“Ik wilde niet opnieuw die chaos in”: Étoile de Bessèges treft een reeks veiligheidsmaatregelen om dezelfde fouten niet te herhalen

De editie 2025 van de Etoile de Bessèges was, simpel gezegd, ellendig. Auto’s op het parcours, ritten stilgelegd, aangepast en soms bijna geannuleerd. Slechts 52 van de 146 deelnemers haalden de finish. Vooral renners van Franse ploegen bleven rijden, op verzoek van hun management om de thuiswedstrijd te eren. De rest stapte af nadat in rit 3 de emmer overliep. Renners en ploegleiders strandden ergens op het Franse platteland in vrieskou en stortregen, met onzekere veiligheid voor de resterende ritten, en dat werd meer dan de helft te veel.

Deze gebeurtenissen deden uiteraard geen goed aan de reputatie van de wedstrijd met een traditie van vijf decennia, maar toch keerde de koers in 2026 terug. Met een iets zwakker en compacter deelnemersveld, maar met dezelfde ambitie om de Franse wielerkalender op gang te trekken.

“We kregen enorm veel steunbetuigingen, maar ik wilde niet terugkeren,” verklaarde Claudine Fangille aan L'Equipe, wier vader, Roland Fangille, het evenement in 1971 oprichtte.

“Voordat papa overleed, had hij al gezegd dat het steeds moeilijker werd en dat we mogelijk moesten stoppen. Zijn woorden bleven door mijn hoofd spoken; ik wilde niet terug dat gedoe in. Maar het bestuur van de vereniging wilde door, dus ben ik meegegaan.”

Voor de lopende editie hebben Fangille en haar team ingrijpende aanpassingen gedaan om herhaling te voorkomen. Wegen gaan nu 20 minuten voor passage van het peloton dicht, in plaats van voorheen 10. De motoragenten blijven uitsluitend bij de pelotonbubbel, terwijl tien burgerlijke motoren de gevaren aankondigen.

Voormalig Arkéa-Samsic-renner Romain Leroux is, goed doordrongen van de dagelijkse risico’s voor profs, nu veiligheidsdirecteur van de wedstrijd: “Het zou me pijn hebben gedaan om daar te stoppen; we zouden er ons hele leven aan blijven denken. Maar er moesten dingen veranderen. Hadden we dit niet kunnen vermijden? We hebben maatregelen genomen in die richting en nagedacht over een andere manier van werken.”

Vergeleken met 21 ploegen vorig jaar staan er dit keer slechts 16 teams aan de start. Opvallend afwezig zijn onder meer INEOS Grenadiers, Red Bull - BORA - hansgrohe, Soudal - Quick-Step en Lidl-Trek.

“De eerste uitgenodigde teams waren degenen die vorig jaar tot het einde bleven,” legde Fangille uit. “Daarna heb ik de anderen uitgenodigd. Maar als een ploeg als Lidl bijvoorbeeld had geaccepteerd, had ik geen nee gezegd, want zij zijn er al jaren bij. Terwijl Soudal en Bora alleen vorig jaar kwamen, en zij hebben ons het hardst aangepakt.”

Nu de koers in 2026 doorgaat, waren verschillende Franse wielerfiguren verheugd, zoals Groupama - FDJ-ploegbaas Marc Madiot: “Ik heb veel bewondering voor de familie Fangille. Dit zijn de echte wielermensen.”

Pinarello-Q36.5 Pro Cycling-ploegleider Laurent Pichon onderstreepte het belang van kleinere koersen: “Blij om hier te zijn, bij een Franse wedstrijd die nog steeds overeind staat. Als de organisatoren er niet zijn, zijn er geen koersen, geen ploegen, geen renners, niets.”