“Ik wil nergens spijt van hebben” - Julian Alaphilippe keert terug naar Strade Bianche, klaar om alles te geven in de jacht op glorie

Voor Julian Alaphilippe is Strade Bianche al jaren een koers die naadloos aansluit bij zijn instincten als renner. De Fransman won op de witte wegen van Toscane in 2019 en keerde in 2021 met een tweede plaats terug op het podium, twee uitslagen die bevestigden hoe goed de explosieve mix van gravelstroken en steile muren bij zijn stijl past.

Nu, in aanloop naar de editie van 2026, keert Alaphilippe terug naar Siena met de vastberadenheid om niets te laten liggen.

In gesprek met Wielerflits legde de tweevoudige wereldkampioen uit dat zijn focus simpelweg ligt op alles geven op een parcours dat hij altijd heeft geliefd. “Ik wil gewoon geen spijt hebben. Strade is een van mijn favoriete koersen, en ik ben echt enthousiast om er terug te keren. Ik ga mijn best doen om de best mogelijke koers te rijden.”

Strade Bianche leverde enkele van de bepalende prestaties in Alaphilippes carrière op. Zijn zege in 2019 kwam na een beklijvende finale in Siena, waar hij wegreed op de snoeisteile Via Santa Caterina en triomfeerde op de Piazza del Campo.

Twee jaar later was hij dicht bij een herhaling, met een tweede plaats in 2021 na een explosieve finale in de Toscaanse heuvels. Die resultaten vestigden de koers als een van de meest natuurlijke matches voor zijn aanvallende stijl.

De daaropvolgende edities verliepen moeizamer. Alaphilippe werd 57e in 2022 en 43e in 2023, voordat hij in 2024 moest opgeven. Die uitslagen weerspiegelden een moeilijke periode in zijn loopbaan, getekend door blessures en onderbroken seizoenen.

Ondanks die tegenslagen blijven de karakteristieken van de koers perfect aansluiten bij zijn kwaliteiten. De herhaalde korte hellingen, technische gravelstroken en explosieve finale belonen renners die vroeg durven investeren.

“Maar ik ben supergemotiveerd, en ik hoop… Ik heb alles gedaan om aan de start te verschijnen met het beste gevoel dat ik kan hebben,” zei Alaphilippe in hetzelfde interview.

De Fransman ziet Strade Bianche ook als het begin van een belangrijke fase van zijn campagne. Na opnieuw te focussen op heuvelklassiekers in plaats van de kasseienklassiekers dit seizoen, zullen de komende weken de lijn van zijn voorjaar uitzetten.

“Nu begint een belangrijke periode van het seizoen voor de ploeg en voor mij, met Strade Bianche en San Remo,” legde hij uit. “Later dit voorjaar zijn alle Ardennenklassiekers belangrijk. Van Strade tot Luik, alles telt.”

Die planning zet Strade Bianche vooraan in een reeks koersen die traditioneel aansluiten bij Alaphilippes explosieve klimcapaciteiten.

Als Alaphilippe weer vooraan wil meedoen, wacht een forse uitdaging. De startlijst van 2026 wordt opnieuw aangevoerd door Tadej Pogacar, de dominante figuur van de recente edities en algemeen beschouwd als de te kloppen man op de Toscaansese gravelwegen.

De leider van UAE Team Emirates - XRG arriveert met een sterke ondersteunende cast met onder meer Isaac del Toro en Jan Christen, terwijl andere topfavorieten die de koers naar verwachting kleuren Wout van Aert, Tom Pidcock, Ben Healy en Matej Mohoric zijn.

Voor Alaphilippe en Tudor Pro Cycling Team blijft de aanpak echter gericht op hun eigen koers, niet op de kracht van de concurrentie.

“Eerlijk en realistisch gezegd, we denken daar niet echt over na,” zei hij. “We focussen gewoon op wat we zelf kunnen doen. Vanuit mijn perspectief wil ik gewoon de best mogelijke koers rijden en uiteraard proberen het best mogelijke resultaat te halen. Daarvoor ga ik alles geven.”

Met een eerdere zege op zak en een parcours dat hem al vaker het beste uit zichzelf liet halen, biedt Strade Bianche Alaphilippe opnieuw de kans om zich te meten met de sterksten van het peloton op terrein waar hij eerder excelleerde.