“Ik wil naar een Grand Tour en winnen” – Sam Welsford overtuigd dat nieuwe INEOS-opzet hem verder dan ooit brengt

Voor Sam Welsford draait de overstap naar INEOS Grenadiers niet alleen om beter sprinten. Het gaat om hoger mikken.

“Ik wil naar een Grote Ronde en winnen,” zei hij volgens Cycling News. Het is een eenvoudige zin, maar ze verandert meteen hoe zijn seizoen 2026 gelezen moet worden. Dit gaat niet alleen om ritten in januari. Het gaat om vroege seizoenssnelheid vertalen naar iets dat een jaar meegaat.

Welsford arriveert bij INEOS met een van de duidelijkste erelijsten op de Tour Down Under van het hele peloton. Zes ritoverwinningen in de laatste twee edities hebben de koers bijna persoonlijk gemaakt. “Het is mijn favoriete wedstrijd van het jaar,” zei hij, en de cijfers staven dat.

Maar 2026 is anders. Het parcours is zwaarder, de sprintkansen zijn schaarser, en hij bouwt een nieuwe lead-out om zich heen. Voor Welsford is dat geen probleem. Het is precies de bedoeling.

“Voor elke nieuwe sprintploeg is Down Under een echt goede prikkel om het proces te finetunen en de lead-out te laten draaien,” zei hij. “Voor mij wil ik hier echt succesvol zijn, het is mijn favoriete wedstrijd van het jaar en ook om het racen richting de volgende koersen neer te zetten.”

Daar komt INEOS in beeld. De ploeg heeft in de winter haar kijk op koersen hertekend. Geraint Thomas is Director of Racing geworden, met meer invloed op voorbereiding, koersaanpak en rennersontwikkeling. Voormalige sprinters zoals Elia Viviani zijn ingestroomd in de sportieve structuur, terwijl ervaren krachten als Daryl Impey zijn toegevoegd aan het management.

In die omgeving stapt Welsford binnen. Hij wordt niet alleen gevraagd om koersen af te maken. Hij wordt gevraagd onderdeel te zijn van een systeem dat doelgerichter wil bouwen.

Binnen dat systeem zijn de rollen al scherp. “Kwiatkowski wordt de kapitein van de lead-out,” zei Welsford, verwijzend naar Michal Kwiatkowski’s taak om de timing te sturen en de groep rustig te houden. Over Samuel Watson voegde hij toe: “Sam Watson wordt waarschijnlijk de voorlaatste man, gewoon een jonge gast met bakken vermogen, dus ik ben heel blij dat hij voor me zit.”

Dat is niet zomaar een lijstje helpers. Het is een structuur, en een die volgens hem snel te slijpen is. “De koersen komen snel en je hebt buiten de race om niet veel tijd om hieraan te werken, dus wij willen het hier echt meteen goed doen,” zei hij.

Welsford weet dat hij niet dezelfde hoeveelheid sprintkansen kan verwachten als voorheen. “Voor mij zijn er waarschijnlijk nog steeds twee sprintkansen,” zei hij. “Ik mag niet te kieskeurig zijn, ik won er vorig jaar drie hier, dus het is niet altijd hetzelfde aantal sprintritten.”

Belangrijker is wat daarna komt. “Hopelijk kan ik dit jaar echt de bal aan het rollen krijgen,” zei hij. “Ik wil in Europa winnen. Ik wil op het grotere toneel winnen. Ik wil naar een Grote Ronde en winnen.”

Daarom is de stap naar INEOS relevant. Niet omdat die zeges garandeert, maar omdat hij hem een structuur geeft die is gebouwd op lange termijn in plaats van korte pieken.

De Tour Down Under blijft voor hem belangrijk. Dat zal altijd zo zijn. Maar nu is het niet langer het eindpunt. Het is het startschot voor iets groters terwijl hij de volgende stap in zijn carrière wil zetten.