“Het is geweldig voor mij en voor de ploeg” - Sam Watson bezorgt INEOS Grenadiers een perfecte seizoensstart, kan Welsford dat evenaren?

De Tour Down Under 2026 is begonnen en het wegseizoen voor het mannenpeloton is officieel geopend. Op de straten van Adelaide zorgde een proloog in de late namiddag voor spektakel, en het was INEOS Grenadiers-renner Samuel Watson die het 3,6 kilometer lange traject het snelst afhaspelde en zo de eerste okerkleurige trui veroverde.

Watson startte vroeg, en had ook wat geluk: zijn dichtste belager volgde hem vrijwel direct over de finish. “Er waren best veel mannen, maar net toen ik van de fiets stapte kwam Ethan Vernon over de streep en hij zat zo’n 0,5 achter mij. Ik wist dat hij een kanshebber zou zijn, maar misschien haalde hij niet eens de hotseat,” vertelde Watson in het nagesprek. Met het verschil tot de tweede plek tot op fracties van een seconde geslonken, had dat zijn vertrouwen kunnen aantasten, maar niemand anders bleek vervolgens aan hetzelfde tempo te kunnen rijden.

Andere specialisten zoals Maikel Zijlaard en Ivo Oliveira haalden die snelheid niet, terwijl de klassementsmannen Luke Plapp en Jay Vine eveneens tekortkwamen op Watsons tijd. Met Australisch kampioen Vine als laatste starter was er voor de Brit geen moment van ontspanning, tot Vine de finish passeerde. “Het was natuurlijk een grote zucht van opluchting voor mezelf, ik ben zo blij om mijn seizoen met een zege te beginnen.”

Hij start nu rit 1 in de okerkleurige trui, als Britse leider. “Ja, ik klaag niet, ik leid de wedstrijd nu en het is gewoon fantastisch, het is geweldig voor mij en voor de ploeg om zo te beginnen.” Hij krijgt lead-outtaken voor nieuwkomer Sam Welsford, die de voorbije jaren bijzonder succesvol was in deze koers.

“We gaan 100% voor hem, hij heeft hier zes keer gewonnen in de afgelopen twee jaar, dus volledig voor hem,” aldus Watson. Hij en Ben Swift ontzorgen Welsford in de finale richting Tanunda. “Laatste of een-na-laatste afleider, het hangt af van hoe we ervoor staan op de dag, en we hebben ook Swifty met veel ervaring. Wat Sam ook prefereert, maar ik zal er in de finale bij zijn,” besloot hij.