“Ik wil dat hij de nieuwe Thibaut Pinot wordt”: Bahrain-ploegleider verwacht dat Lenny Martinez binnen enkele jaren aan de top staat

Bahrain - Victorious-leidinggevenden kunnen niet tevreden zijn met het verloop van 2025. De relatief jonge ploeg leverde niet in de belangrijkste koersen van het jaar, waardoor de druk op de meest ervaren man – Damiano Caruso – belandde. Hij redde het seizoen enigszins met een top-5 in de Giro d’Italia. Voor nieuwkomer Lenny Martinez was het een leerjaar in een nieuwe omgeving, na een dramatische breuk met Groupama - FDJ waarin hij het plezier op de fiets moest herontdekken. Zijn tweede plaats in het eindklassement van de Tour de Romandie onderstreept dat zijn potentieel allerminst verdwenen is.

In de ranking van 2025 eindigde Bahrain als tiende, middenmoot in de WorldTour, maar qua punten veel dichter bij de ProTeams dan bij de vijf beste ploegen ter wereld. Toch blijft de transferactiviteit beperkt. De meest prikkelende aanwinsten zijn Attila Valter, Alec Segaert en Jakob Omrzel, die Fred Wright, Jack Haig en Torstein Traeen vervangen.

Daaruit valt af te leiden dat de ploeg inzet op het klassement, met leiders Antonio Tiberi, Lenny Martinez, Santiago Buitrago, Damiano Caruso en Pello Bilbao. Stuk voor stuk renners die top-5 kunnen rijden in een Grote Ronde. En terwijl Omrzel op termijn de na 2026 stoppende Caruso kan opvolgen, hoopt Bahrain-DS Milan Erzen dat Martinez die rol dit seizoen al gaat opnemen.

“Lenny staat al vier jaar op mijn lijstje,” zegt hij tegen Cyclism'Actu over de ‘ontdekking’ van Martinez. “Ik volg hem echt al sinds zijn juniorentijd, en hij heeft me indruk gemaakt. Ik heb zelfs met zijn zaakwaarnemer gesproken toen hij van junioren naar de beloften ging.”

Bij Bahrain twijfelen ze niet aan de toekomst van de 22-jarige als klassementskopman: “Lenny heeft een ongelooflijk groot potentieel om een Grote Ronde-renner te worden. Dit jaar won hij in haast elke rittenkoers waarin hij startte een etappe, wat toont dat hij in dit type koers kan meestrijden.”

Volgens Erzen verliep de integratie van Martinez soepel: “Het was ingewikkeld voor hem omdat alles volledig anders was, geen Franse renners in de ploeg, maar ik vind dat hij zich heel goed heeft aangepast.”

Franse fans wachten sinds Bernard Hinaults vijfde triomf in 1985 op een Tour de France-zege. De vorige generatie met Thibaut Pinot en Romain Bardet kwam er soms dicht bij, maar de Team Sky-trein domineerde het afgelopen decennium. Kan Martinez de droogte beëindigen? “Toen hij vroeg wat ik van hem verwachtte, was mijn plan dat hij de beste Franse renner van het komende decennium wordt. Hij vroeg: ‘Zoals Thibaut Pinot?’ en ik zei ja. Frankrijk heeft nog veel andere talenten, maar ik denk dat Lenny er één van is,” klinkt de Sloveense DS overtuigend.

Dat hij nog geen grote koersen won? “We moeten niet vergeten dat Lenny 22 is; hij moet zijn persoonlijkheid nog vormen. Sommige renners zijn op hun 20e al volwassen, anderen hebben meer tijd nodig. Dat is niets wat we niet kunnen bijsturen.”

Voor 2026 is het doel niets anders dan de Tour de France, maar opnieuw zonder klassementsdruk. “Natuurlijk rijdt hij de Tour de France, zonder verwachtingen voor het algemeen klassement. We willen hem nog een jaar laten wennen aan de grootste koers ter wereld, met alle stress en media-aandacht. Zijn vrienden in het peloton, die er voor hem zijn, kunnen soms extra druk betekenen,” besluit Erzen.