“Ik weet precies hoe die laatste twee of drie kilometer eruitzien” – Dylan Groenewegen klaar om Unibet Rose Rockets te leiden bij het Giro d’Italia-debuut

Dylan Groenewegen gaat met vertrouwen richting de Giro d’Italia, ondanks een onrustige aanloop voor zowel zichzelf als Unibet Rose Rockets. De Nederlandse sprinter staat vrijdag in Burgas aan de start met de ambitie om Bas Tietema’s ploeg een droomdebuut te bezorgen in hun allereerste Grote Ronde.

De openingsetappe in Bulgarije wordt algemeen gezien als een kans voor een massasprint, waardoor Groenewegen meteen tot de favorieten voor de eerste maglia rosa behoort. In aanloop naar de start sprak de Nederlander met IDL Pro Cycling over zijn vorm, de ambities van de ploeg en de druk die hen nu bij elke sprint vergezelt.

De voorbereiding op de Giro verliep niet helemaal vlekkeloos. Groenewegen kwam dit voorjaar ten val in de Scheldeprijs en gaf toe dat de nasleep zijn opbouw in de weken daarna beïnvloedde.

“Mijn rug speelde een tijdje op, dus ik moest het in de training rustiger aan doen,” legde Groenewegen uit. “Daarom hebben we ook de Ronde van Limburg geskipt, en dat bleek een juiste keuze, de rug knapte vrij snel op. Daarna zaten we drie weken in Spanje met de ploeg en dat ging goed. Dus we zijn er klaar voor.”

Ook bij Unibet Rose Rockets hielden de tegenslagen niet op. Eerder deze week bevestigde de ploeg dat Karsten Feldmann, die een sleutelrol zou spelen in de lead-out van Groenewegen, ziek was geworden en de koers zou missen. Daarvoor was ook Rory Townsend al afgevallen.

Toch denkt Groenewegen dat de ploeg zich opnieuw kan aanpassen.

“Dat geldt inderdaad voor vijf van onze renners, ja. Maar dat maakt het juist extra spannend,” zei hij, verwijzend naar het aantal renners dat zijn Grote Ronde-debuut maakt. “Zonde dat Karsten Feldmann na het trainingskamp ziek werd, maar met Matyas Kopecky hebben we iemand met dezelfde kwaliteiten die kan invallen.”

Voor Groenewegen zelf voelt de Giro ook als onafgemaakt werk. Zijn vorige deelname aan de Italiaanse Grote Ronde kwam in een moeilijke fase van zijn loopbaan, kort na zijn schorsing.

“Ik heb de Giro één keer eerder gereden, soort van, zoals ik het zelf noem,” gaf hij toe. “Dat was na een lastige periode, mijn schorsing, en ik kwam terug na lang niet gekoerst te hebben. Na een dag of negen stapte ik af, dus in zekere zin voelt dit ook bijna als mijn eerste Giro.”

Unibet Rose Rockets arriveert na een indrukwekkende eerste seizoenshelft, met al meerdere zeges voor Groenewegen. De prestaties hebben de ploeg van outsider veranderd in een team waarop bij elke sprintfinish scherp gelet wordt.

“Dat merkte je eigenlijk al in de eerste koers van het seizoen in Valencia,” zei Groenewegen. “We begonnen meteen met winst, waardoor iedereen nog alerter werd. Toen het ook in Brugge lukte, de eerste WorldTour-sprint van het jaar, was het weer een kwestie van ons bewijzen. En nu ben je op een punt dat je het in het peloton ook merkt: anderen kijken naar je.”

Een grote motor achter die vooruitgang is de voormalige sprintspecialist Marcel Kittel, die nauw betrokken is bij het sprintproject van de ploeg.

“Marcel Kittel speelt daar natuurlijk een grote rol in,” legde Groenewegen uit. “Dat begon al in de winter, met al die meetings die we toen hadden. Marcel zit vol energie, hij doet het graag, en dat straalt hij in alles uit. Hij vindt het niet erg om een half uur langer te vergaderen, gaat alles minutieus na, en dat stuwt ons allemaal vooruit.”

De focus verschuift nu volledig naar de finale van vrijdag in Burgas, een aankomst die Groenewegen de afgelopen weken tot in detail bestudeerde.

“Heel goed,” antwoordde hij op de vraag hoe goed hij het parcours kende. “We zijn er twee à drie weken geleden mee begonnen en hadden toen onze plannen al met elkaar doorgesproken. Nu gaan we de finesses in, maar ik kan zeggen dat ik precies weet hoe die laatste twee à drie kilometer eruitzien.”

De Nederlander noemde ook de namen die hij verwacht in de strijd om de eerste sprintzege, met onder anderen Jonathan Milan, Paul Magnier, Matteo Moschetti, Matteo Malucelli en Tobias Lund Andresen als belangrijkste uitdagers.

“Er zijn er een stuk of acht voor een etappe als de eerste,” zei Groenewegen. “Iedereen is nog fris en vol ambitie, dus je moet al die namen opschrijven.”

Ondanks de spanning rond de openingssprint en het historische moment voor zijn ploeg, oogt Groenewegen ontspannen richting de start.

“De teampresentatie trapt het allemaal af en de dag ervoor kun je nog even ontspannen en alles een keer doornemen,” besloot hij. “Dat bouwt de spanning wat op, wat een goed gevoel is, maar ik ben iemand die altijd goed slaapt.”