“Ik weet niet precies wat ik had” – Geen Tour de France voor João Almeida, die openhartig vertelt hoe een mysterieus virus zijn voorjaar verpestte

João Almeida hervat zondag de competitie in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, zijn eerste koers in bijna drie maanden. De Portugees onthult dat hij nooit heeft achterhaald welke virus hem trof en hem uit de Giro d'Italia haalde; tevens bevestigt hij dat hij niet zal starten in de komende Tour de France.

Almeida opende zijn seizoen met een tweede plek in de Volta a Comunitat Valenciana, gevolgd door derde in de Volta ao Algarve. Daarna volgde een klassieke aanloop naar de Giro d'Italia, met onder meer de Volta a Catalunya waar hij zich wilde meten met Jonas Vingegaard. In die koers bleef hij echter ver beneden verwachting, en een valpartij op de koninginnenrit naar Queralt sloeg hem volledig uit het klassement. Er was nog tijd om richting de Giro te herstellen, maar de vooruitzichten waren somber.

In de weken na Catalunya trok hij op hoogtestage en probeerde hij te herstellen van de ziekte die hem daar parten speelde, maar zonder resultaat. Hij bleef juist langdurig ziek, waardoor hij noch kon trainen, noch op zijn gebruikelijke manier kon recupereren. Uiteindelijk maakte de ploeg bekend dat hij de Giro niet zou rijden, waar hij als grootste rivaal van Jonas Vingegaard werd gezien.

Pas begin mei kon Almeida weer voluit trainen. “Ik heb een pauze genomen om te rusten voor de Giro en ik train nu een week of drie, vier,” vertelde Almeida aan O Jogo. “De trainingen gaan goed, ik voel me prima. Ik ben eindelijk hersteld, maar ik weet nog steeds niet precies wat ik had. In de tests had ik flink wat afwijkende waarden, maar we hebben de hoofdoorzaak nooit echt begrepen.”

“Direct na de Volta a Catalunya moest ik rusten om te recupereren en vervolgens ben ik stap voor stap weer gaan trainen. Ik voelde me niet heel slecht, maar ook niet uitstekend. En dan is er altijd die druk om te trainen omdat de Giro eraan komt. Ik heb zelfs een hoogtestage gedaan, maar mijn testwaarden verbeterden niet.”

De kwaal wilde niet verdwijnen en ook de ploeg kon niet achterhalen wat de Portugees afremde. Enkele weken voor de Giro werd duidelijk dat er geen reële kansen waren om met zijn vooraf bepaalde ambities aan de Corsa Rosa te beginnen.

“Ik ben altijd realistisch geweest en wist dat ik niet in orde was, dus er viel niet veel te doen. Natuurlijk moest ik dan ook rekening houden met ploegbelangen. Ik was niet klaar, ik denk zelfs niet voor een etappe. Ik zou daar weinig hebben kunnen uitrichten; dan is het beter een ploeggenoot de kans te geven en voor goede resultaten te gaan, wat ook is gebeurd.”

Nu keert Almeida terug in de Tour Auvergne - Rhône-Alpes, waar hij de ambities van Isaac del Toro zal ondersteunen en niet voor eigen kans rijdt. “Ik wil er niet heen met het doel om een resultaat te halen of voor de zege te strijden. Ik ga erheen om mijn ploegmaats zo goed mogelijk te helpen. Kijken hoe ik me voel, en de koers als training gebruiken. We weten dat het lastig wordt, het is een veeleisende ronde met veel klimmen en een zwaar parcours.”

Tegelijkertijd ontkracht hij snel het idee dat hij mogelijk alsnog richting de Tour de France zou gaan, waar Adam Yates en Marc Soler na hun blessures in de Giro d'Italia mogelijk ontbreken. Almeida rijdt de Tour niet.

“Die mogelijkheid hing alleen af van mijn progressie en hoe ik in de tijd zou reageren. Persoonlijk voel ik me niet klaar om een Tour de France te rijden,” geeft hij toe. “Er is nog veel bij te schaven om op Tour-niveau te komen, het is een enorm veeleisende koers.”

“En duidelijk, ik denk niet dat ik op dat niveau kan zijn. De beste optie is denk ik om door te trainen en niet de Dauphiné te betwisten.”

In plaats daarvan koerst hij nu in Frankrijk en hoogstwaarschijnlijk later in juni ook het Portugees kampioenschap. Zijn vizier staat echter al op de laatste maanden van het seizoen, waarin hij mogelijk alsnog de leiding krijgt bij UAE Team Emirates - XRG in de Vuelta a España.

“Mijn programma voor de tweede seizoenshelft blijft, voor zover ik weet, exact hetzelfde. Dat wordt San Sebastián, [Vuelta a] Burgos en de Vuelta a España. Ik weet niet of ik daar nog iets aan toevoeg. En uiteraard rijd ik dan ook het World Championships,” besluit hij.