"Ik weet dat dit het einde is, en daar heb ik vrede mee" - Romain Bardet begint aan zijn laatste koers in het Critérium du Dauphiné

Een hoofdstuk sluit zich vanmiddag in Domérat. Voor de allerlaatste keer in zijn imposante carrière neemt Romain Bardet de start in een professionele wielerwedstrijd. De Fransman begint aan zijn afscheidstoernee in eigen land, op vertrouwde wegen, bij de start van het Critérium du Dauphiné 2025. Een symbolische plek voor een renner die jarenlang het Franse wielrennen belichaamde.

Toch overheerst bij Bardet geen verdriet. Integendeel. De kopman van Team Picnic PostNL straalt vooral rust en berusting uit. "Ik voel me geweldig, echt rustig", vertelt de 34-jarige klimmer aan L’Équipe, vlak voor zijn laatste koers. "Ik heb er lang genoeg over kunnen nadenken. En hoewel het misschien triest klinkt, voel ik geen overweldigende emotie. Ik weet dat dit het einde is, en daar heb ik vrede mee – zowel met wat geweest is als met wat nog komt."

De beslissing om te stoppen was geen bevlieging, maar het resultaat van jarenlange toewijding, offers en zelfreflectie. "Ik kan niet blijven leven met datzelfde niveau van discipline", legt hij uit. "Al die opofferingen – enkel en alleen om misschien twee of drie mooie prestaties per seizoen te leveren – dat weegt op je. Je bent drie weken op hoogtestage, dan weer een week thuis voor een kleinere koers, en zes dagen later vertrek je alweer naar een Grote Ronde. De atleet in mij vond daar voldoening in, maar de vader in mij verloor tegelijk iets anders."

Zijn zoon zal er vanmiddag niet bij zijn om Bardets laatste dans van dichtbij mee te maken. Maar daar maalt de Fransman niet om. "Hij heeft skateboardles vandaag", lacht hij. "Hij geeft de voorkeur aan skateboarden boven wielrennen – en eerlijk gezegd ben ik daar blij om. Het is precies zoals ik het wil."

Toch is het niet enkel een symbolisch optreden. Bardet koerst nog altijd met ambitie. "Ik wil echt nog strijden deze week. Ik heb na de Giro nauwelijks getraind en zo'n snelle ommekeer is nieuw voor mij, maar ik geloof dat ik nog wel één of twee goede dagen in de benen heb – misschien zelfs een paar hele mooie."

De emoties die Bardet zelf grotendeels lijkt te hebben losgelaten, leven des te sterker bij zijn entourage. Ploegleider Christian Guiberteau slikt zichtbaar bij het afscheid. "Voor het eerst voel ik het écht – dit is het moment", zegt hij geëmotioneerd. "We hebben geprobeerd het voor ons uit te schuiven, meegesleept in het ritme van het seizoen. Maar nu is het daar. Het is een eer om dit samen met Romain te mogen beleven. En tegelijk denk ik: waarom moet het eindigen?"