“Ik vroeg de jongens om me een afscheidscadeau te geven”: Luca Guercilena mikt op Tour-succes voordat hij aan nieuw hoofdstuk bij RCS Sport begint

De Tour de France 2026 staat voor de deur en het wordt de laatste voor Luca Guercilena als ploegmanager van Lidl-Trek. Hij deed deze job 16 jaar, maar is klaar dit hoofdstuk af te sluiten wanneer de koers Parijs bereikt. Kort daarna, in september, begint hij aan een nieuwe functie als hoofd van de wielerafdeling bij RCS Sport, het bedrijf dat de Giro d'Italia organiseert.

Guercilena gaf een lang interview aan BiciSport over de ambities van zijn ploeg in de Tour, zijn mooiste herinneringen uit zijn carrière en hoe hij de Italiaanse wielersport in de toekomst wil versterken.

Volgens Guercilena komt de ploeg goed voorbereid aan de start van de Tour de France, met duidelijke ambities in zowel het algemeen klassement als op etappejacht.

“De ploeg draait goed. Uiteraard zal Mads mikken op het groen, Ayuso wil de top 5 in en mogelijk het podium. En dan zijn etappezeges met Vacek, Pedersen, Simmons, maar ook Skjelmose en Ayuso, zeker een groot doel. We proberen op alle fronten competitief te zijn.”

Gevraagd naar Juan Ayuso, die dicht bij huis in Spanje koerst, lichtte Guercilena toe wat de ploeg van hem verwacht en hoe Mattias Skjelmose hem zal beschermen terwijl hij zelf ook zijn kansen grijpt.

“Zoals gezegd is de basisdoelstelling duidelijk: top 5. We weten dat vechten voor het podium lastig is, maar Juan is klaar om het maximale eruit te halen, dus we steunen hem daar volop in, samen met Skjelmose natuurlijk, die evenzeer klaar is. Juan start als kopman, maar Mattias wordt zeker ook hoog beschermd, want we weten dat zijn kwaliteiten hem hoog in het klassement kunnen houden. En dan uiteraard etappezeges, want als we onze kaarten kunnen spelen, moeten we ook op ritzeges jagen, inclusief met Ayuso.”

Giulio Ciccone zou na zijn Giro d'Italia ook de Tour de France rijden, maar werd op het allerlaatste moment van de shortlist gehaald. Guercilena legde uit dat dit in samenspraak met de coaches gebeurde, om Ciccone rust te gunnen en tijd met zijn familie te laten doorbrengen.

“Allereerst, hij heeft de Giro goed afgesloten. Giulio toonde de hele week dat hij sterk was. Daarna zijn we samen met de coaches gaan afwegen: de Tour doen of verder vooruitkijken naar zijn seizoensdoelen. Bovendien speelde er ook iets in de privésfeer bij Giulio. Zoals altijd proberen we onze renners 100% te steunen. Alles bij elkaar denk ik dat dit de juiste beslissing voor iedereen was.”

Ook zonder Ciccone in de Tour viel er te vieren: Jonathan Milan veroverde de Italiaanse nationale titel. Guercilena legde uit dat Milan het lastig had in de Giro d'Italia, maar bleef knokken. Dat leverde de manager een perfect afscheidscadeau op voor zijn vertrek.

“Ja, precies. We zijn de Giro wat met de handrem op gestart en groeiden gaandeweg. We wonnen in Rome, maar het doel was duidelijk: minstens twee etappes en scherper meedoen voor het puntenklassement [maglia ciclamino].”

“Maar het bewijs dat Johnny een kampioen is, zit juist in het doorzetten. Hij gaf enorm om dit Italiaans kampioenschap, en de ploeg ook. En persoonlijk, omdat het mijn laatste koers als manager op Italiaanse bodem was, vroeg ik de jongens om mij een afscheidscadeau te geven. Zo is het gegaan, en ik hoop dat het hier ook lukt.”

Gevraagd naar zijn favoriete momenten als teambaas, noemde Guercilena zijn leerschool in de beginjaren, grote zeges en het bouwen aan een sterke werkomgeving.

“Oh, zoveel, zoveel. Natuurlijk herinner ik me het begin, toen deze rol nieuw voor me was en hoe moeilijk het was om alles te begrijpen en te leren. Dan de eerste grote Monument-zege met Fabian [Cancellara] in Vlaanderen, absoluut een belangrijke herinnering. Mads Pedersens wereldtitel, waarin we vanaf het begin geloofden.”

“Verder vergeet ik de oprichting van het vrouwenteam niet, met zeges van Lizzie Deignan in Parijs-Roubaix en, recent, Elisa Longo Borghini in de Giro. Echt talloze anekdotes. Bovenal een mooie, creatieve, prettige werkomgeving, waar geld niet per se de hoofdzaak was, maar waar mensen echt hun talent konden benutten en groeien. Ik denk dat die cultuur blijft, ook als ik van baan verander.”

Guercilena kreeg de vraag waarom hij voor een nieuwe functie bij RCS Sport koos, de organisatie achter de Giro d'Italia. Hij zei dat hij altijd nauw contact hield met topman Paolo Bellino en dat het tijd was om een jeugddroom te volgen.

“Nou, het is duidelijk dat ploegen en organisatoren altijd met elkaar praten. Helaas zijn wij Italianen in de WorldTour tegenwoordig dun gezaaid, dus heb ik altijd een zeer directe en professionele relatie gehad met de managing director. En terwijl we spraken over mogelijke ontwikkelingen, zowel vanuit mijn persoonlijke perspectief als dat van zijn organisatie, kwamen we er soms op uit dat we elkaar heel duidelijk konden steunen.”

“Los daarvan besloot ik dat het tijd was voor nieuwe uitdagingen, en zeker als Italiaan. Het is duidelijk dat de Giro d’Italia een droom is die we als kind allemaal koesteren, dus het idee om samen te werken met Bellino en de hele operationele staf is absoluut een enorme motivatie. Ik ben blij en tevreden dat ik deze kans krijg.”

Gevraagd wat het Italiaanse wielrennen nu het hardst nodig heeft om vooruit te komen, zei Guercilena dat verschillende groepen in Italië moeten stoppen met op zichzelf werken en als één ploeg moeten samenwerken.

“Samen een ploeg vormen. Het klinkt als een cliché, maar het professionele wielrennen is wereldwijd sterk gefragmenteerd, en wij kunnen ons als land die versnippering niet veroorloven. De hoofdopgave is dus om te verenigen, ons operationeel en institutioneel te bundelen, en van daaruit een beter, aantrekkelijker wielerproduct te creëren, niet alleen voor sponsors maar vooral voor fans en de jeugd, die de toekomst is. Zonder dat komen we nergens.”

“Het Italiaanse systeem consolideren, en ik geloof dat RCS ruimschoots de aanjager van veel initiatieven kan zijn en misschien wel de organisatie die het meest kan helpen. Als we erin slagen in dat perspectief de krachten te bundelen, ben ik ervan overtuigd dat het Italiaanse wielrennen zich op korte termijn kan herlanceren. Want zoals velen zeggen: ‘we zijn dood’… we zijn niet dood, we zijn levend en aanwezig. We moeten echter als systeem werken, de cultuur op lange termijn levend houden, belangrijkere strategieën plannen, en we moeten daarin slagen.”