“Ik voel me vrijer om te doen wat ik wil”: Quick-Step-klimmer enthousiast om over te stappen naar de rol van etappejager na het vertrek van Evenepoel

Soudal - Quick-Step begint in 2026 aan een nieuw tijdperk, het tijdperk zonder Remco Evenepoel. Dat is een grote uitdaging, maar ook de kans waar sommige klimmers in de ploeg naar hunkerden. En onder hen springt Valentin Paret-Peintre eruit. Met slechts 52 kilogram is hij een van de lichtste renners in het peloton, maar zodra de percentages oplopen en het peloton uitdunt, is de Fransman allesbehalve te onderschatten.

Het voorbije seizoen van Paret-Peintre verliep allesbehalve vlekkeloos door een blessure in de Volta a Catalunya, die zijn voorjaarsplannen overhoopgooide. Na een zege in de koninginnenetappe en een tweede plaats in het eindklassement van de Tour of Oman vroeg in 2025, was dat een bittere pil. Maar de 25-jarige kwam sterk terug met een etappezege in de Tour de France boven op de iconische Mont Ventoux.

Als Franse klimmer hangt altijd de vraag in de lucht of je “de nieuwe Hinault of Anquetil” kunt worden, maar Paret-Peintre maakt in een interview met Marca meteen duidelijk dat hij veel beter tot zijn recht komt als etappejager. Ongeacht de rol die de ploeg hem geeft, laat de jonge renner de publieke verwachtingen niet op hem wegen:

“Zelfs wanneer ik voor het klassement rijd, doe ik dat zonder druk. Ik vind dat beter zo. Maar als ik mag kiezen, ga ik liever voor etappes.”

Het vertrek van Evenepoel is een duidelijk signaal dat de “gepolijste” klassementsploeg van Soudal - Quick-Step niet meer dezelfde toewijding krijgt als met de olympisch kampioen in de gelederen, nu de focus terugschuift naar de klassiekers. Dat betekent echter niet dat er geen plaats meer is voor talentvolle klimmers. Integendeel, etappejagers zoals Paret-Peintre passen perfect bij die herontdekte mentaliteit.

“Er is veel veranderd, maar we richten ons nu meer op klassiekers. Dat zit meer in het DNA van de ploeg. Voor mij ligt er minder druk op de weg en voel ik me vrijer om te doen wat ik wil.”

Zonder Remco is Mikel Landa nu Quick-Steps beste GC-kaart. Zijn campagne van 2025 was zelfs nog meer een “wat als” dan die van Paret-Peintre. De Spanjaard zou voor het klassement gaan in de Giro d’Italia en daarna Evenepoel ondersteunen in de Tour, maar een zware val op de eerste dag van de Corsa Rosa gooide zijn seizoen volledig om. In 2026 rijdt Landa opnieuw de Giro-Tour-dubbel, en misschien zelfs ook de Vuelta.

Wat verwacht Paret-Peintre van zijn meer ervaren ploegmaat? “Hij is een heel goede klimmer. Hij is nu wat ouder, maar in goede vorm. Ik denk dat hij top 5 kan rijden of zelfs op het podium kan eindigen in een Grote Ronde. Hij heeft genoeg ervaring voor een sterk klassement en hij weet hoe hij het moet aanpakken.”

Maar als het algemeen klassement uit beeld raakt, staat de hele Wolfpack klaar om te schakelen en plan B te volgen. “Er is altijd ruimte voor improvisatie. Je weet nooit wat er kan gebeuren in het wielrennen: een lek op een slecht moment, een vormdip… Je wint nooit op voorhand,” besluit Paret-Peintre.