“Ik twijfel vaak aan mezelf” – Veelbelovend Frans talent groeit in zelfvertrouwen na indrukwekkend Tour de France-debuut in 2025

Paul Penhoët is teruggekeerd in training met een scherper vizier en, cruciaal, een duidelijker beeld van het type renner dat hij wil zijn.

In gesprek met Direct Velo blikte de sprinter van Groupama - FDJ terug op een veeleisend seizoen 2025 dat hem testte, vormde en hem uiteindelijk het vertrouwen gaf dat hij nog verder kan groeien.

“Ik ben iemand die zichzelf veel in vraag stelt,” zei hij, openhartig terugkijkend op een campagne 2025 met elf top-vijfplaatsen maar geen zeges. In plaats van frustratie te laten overheersen ziet hij die constante introspectie als brandstof. Het drijft hem “om nog harder te werken en alle kleine details te vinden” die hem een niveau hoger kunnen brengen.

Zijn reflectie komt niet uit het niets — 2024 werd deels ontspoord door een knieblessure, waardoor zijn seizoensstart pas in mei kwam en sprint- en krachtonderdelen beperkt bleven. Zoals hij aan Direct Velo vertelde: “Mijn trainer en de medische staf zeiden dat 2025 voor mij een heropbouwjaar was. We hebben een jaar ‘verloren’ — ik kon niet alles doen wat ik wilde aan sprint- en krachtoefeningen, enzovoort. Maar het was voor mijn gezondheid op lange termijn. Ik ben de ploeg dankbaar dat ze zo dachten.”

Met eindelijk een volledig programma achter de rug ziet hij het komende seizoen als een schone stap vooruit, geen verdere revalidatie. “Er zijn positieve punten om mee te nemen,” zei hij, daarbij aangevend dat 2025 zijn ritme heeft hersteld. Het doel is nu om op die basis voort te bouwen, niet opnieuw te beginnen.

Het kantelpunt van zijn seizoen, en misschien wel van zijn jonge carrière, kwam in juli. Zijn debuut in de Tour de France leverde niet alleen keurige uitslagen op — 7e in Lille, 5e in Châteauroux, 7e in Valence — maar ook het oprechte gevoel dat hij thuishoort op WorldTour-niveau.

“We wisten eigenlijk niet, noch ik, noch de ploeg, hoe ik het zou verteren,” gaf hij toe. Maar de koers verliep veel beter dan verwacht, en hij stapte af met vertrouwen in plaats van totale leegte. “Ik heb de Tour niet beëindigd volledig opgebrand.”

Zijn voorbereiding telde ook. Hij arriveerde in Lille na een sterke Franse kampioenschappen en zei dat hij de koers “op mijn piekvorm” inging. Hij was trots op hoe vol hij zich inzette voor Romain Grégoire. Die toewijding, gelooft hij, speelde een cruciale rol in het vasthouden van zijn vorm tot diep in juli.

Met het oog op 2026 is het plan een zorgvuldig uitgebalanceerde mix van WorldTour-koersen en gericht gekozen Europe Tour-wedstrijden. Hij kent het puntensysteem, het niveau van de concurrentie en de eisen van sprinten als weinig leeftijdsgenoten — en hij verbloemt niets.

“We zullen goed moeten jongleren — punten pakken, laten we eerlijk zijn, en koersen tegen de besten,” zei hij tegen Direct Velo. Hij onderstreepte dat ProSeries- en 1.1/1.Pro-wedstrijden cruciaal blijven voor zijn ontwikkeling. “We weten allemaal dat sprinters sterk leunen op vertrouwen. Ik denk dat het belangrijk is om beide te blijven doen.”

Het slot van zijn seizoen 2025 onderstreepte die aanpak. Zijn vierde en derde plaats in de Tour of Guangxi bevestigden dat zijn vorm precies op tijd in de plooi viel. En hij ging de rustperiode in met de mindset van iemand die snakt naar meer.

In zijn eigen woorden vertrok hij op vakantie “met het mes tussen de tanden”, overtuigd dat hij steeds dichter bij de doorbraak komt waar hij naar jaagt. “Ik heb dat winnaarsinstinct nog steeds in me. Ik weet dat het kan.”