“Ik moest mijn arm bijna laten amputeren”: Davide Cimolai stopt heelhuids met wielrennen na 16 seizoenen

Na zestien seizoenen in het profpeloton zet Davide Cimolai een punt achter zijn lange loopbaan. De Italiaan laat negen zeges, 15 Grote Rondes, 27 Monumenten en ervaring bij zes ploegen achter, met Movistar als laatste werkgever waar hij twee jaar reed.

In een recent interview met bici.pro blikte Cimolai terug op zijn lange en vruchtbare carrière en zijn plannen voor daarna. Hij verklapte dat hij twee grote projecten in gedachten heeft: één op korte termijn en één op lange termijn.

“Eén ligt buiten de sport, in de agrarische sector, een wereld die me altijd heeft aangesproken, maar omdat het nog pril is, wil ik er nu liever niet te veel over zeggen.”

“Wat het andere betreft: ik mik erop in het wielrennen te blijven. Ik wil de wielerwereld niet volledig verlaten. Zestien jaar profervaring is een waardevol kapitaal dat je niet moet verspillen, en dat wil ik niet. Mijn doel is dus om mijn ervaring door te geven, vooral aan jongeren. Ik leg de basis voor een ‘studio’ om jonge renners en atleten te ondersteunen, zodat ze deze sport met professionaliteit en passie beleven. De aankondiging volgt zodra alles rond is.”

Cimolai legt uit dat hij oorspronkelijk niet van plan was dit jaar te stoppen. “Ik begin bij het seizoensbegin. Ik startte dit jaar met de intentie nog een jaar door te gaan, dus tot 2026, maar de realiteit bleek meteen anders dan ik had verwacht.”

Zijn seizoen werd vanaf het begin gehinderd door tegenslag, waardoor hij nooit zijn beste niveau haalde. “In Oman kreeg ik een zware griep die me verzwakte, maar ik moest wel koersen. Daarna reed ik, hoewel ik dat niet had moeten doen, toch door naar de UAE Tour omdat ik er al was. De ploeg haalde me er last minute bij, en geloof me, ik heb alles gegeven en gevochten om hem uit te rijden. Dat gold ook voor enkele koersen daarna, waaronder Strade Bianche en een paar Noordelijke klassiekers.”

Daarna volgde een ernstig incident dat hem bijna zijn arm kostte. “Ik zou naar de Giro d’Italia, dus reed ik de Romandie, en toen gebeurde het ergste. Ik kreeg een zware infectie in mijn arm na een wond die ik verwaarloosd had. Ik kan je zeggen dat ik in het ziekenhuis belandde en bijna mijn arm kwijt was. Maar ironisch genoeg was dat niet het grootste probleem, het waren de enorme doses antibiotica die ik moest nemen.”

De agressieve antibioticakuur eiste een zware tol en ruïneerde de rest van zijn seizoen. “Ze hebben me enorm verzwakt. Ik had bijvoorbeeld nog nooit een oorontsteking gehad, maar binnen enkele weken kreeg ik er drie. Door die problemen haalde ik nooit 100 procent, essentieel om competitief te zijn en plezier te hebben, zeker op je 36e.”

Na dat herstel volgde een nieuwe tegenslag, ditmaal definitief. “Het waren in feite drie heel zware maanden. Drie maanden waarin ik amper koerste. Ik ging naar Livigno, slaagde erin goed te trainen en reed daarna degelijk in enkele koersen: Wallonië en Polen. Maar in Polen liep ik, net als velen, zwaar Covid op. Uiteindelijk deed die opstapeling van fysieke en vooral mentale moeilijkheden me beseffen dat mijn profavontuur voorbij was. En ik had de ploeg nochtans trouw beloofd voor nog een jaar.

Het vertrek van Fernando Gaviria, voor wie hij de lead-out deed, woog mee in de beslissing om te stoppen, zeker omdat de Colombiaan in 2025 geen enkele koers wist te winnen.

“Het had een grote impact. Het zette mijn ondersteunende werk extra in de verf. Met één overwinning meer was het misschien ook voor mij anders gelopen. Toch ben ik trots op mijn inzet en op de nieuwe rol die ik heb opgenomen: dicht bij jonge renners staan en hen helpen groeien. Maar let op, ik wil niet dat het lijkt alsof ik vol spijt of excuses zit. Nee, dit is simpelweg de realiteit.”

De steun van zijn familie was cruciaal, vooral die van zijn vriendin. “Ik had de mogelijkheid om te stoppen al bij familie en vrienden aangekaart. Mijn partner Alessia is mijn grootste steun en kompas geweest. Ze heeft me altijd aangezet om door te gaan, ook in de moeilijkste momenten, zoals na mijn periode bij Cofidis. Ik heb daar veel risico genomen. Maar zij wist zeker dat een andere ploeg me zou bellen. Nu is ze ook blij met mijn beslissing… ook omdat ik vaker thuis zal zijn. Sterker nog, ik ben nu een maand thuis en in sommige opzichten was het leven als atleet comfortabeler!”

Terugkijkend op zijn profdebuut in Argentinië, herinnert Cimolai het zich haarscherp. Makkelijk was het allerminst.

“Ik herinner me mijn debuut in 2010 in de Tour de San Luis in Argentinië. Ik reed bij Liquigas. Als belofte was ik gewend te winnen en de wind te pakken om te sprinten. In San Luis was Francesco Chicchi mijn sprinter. Dus stond ik meteen op kop om de vlucht te dichten. En om hem perfect af te zetten in de sprint. Maar Vincenzo Nibali zat ook in het team. Het toeval wilde dat Vincenzo de tijdrit won en de leiderstrui pakte… Nog erger voor mij! Vanaf dag één op kop om het klassement te verdedigen.”

Voor hem was destijds alles nieuw. Zelfs het prijzengeld, toen nog contant uitbetaald, leverde een verrassing op. “Het was ook mooi om te zien hoe je met prijzengeld meer kon verdienen dan je uitgaf. In die tijd tekende ik bij een ploeg als Liquigas, maar ik begon voor het minimum. Ik verdiende heel weinig. Prijzengeld werd in die jaren nog in cash uitbetaald en ik kwam thuis met flink wat dollars. Dat was ook een verrassing, maar wel een leuke!”

Als mens en als atleet, zegt hij, is hij gegroeid samen met een sport die zelf veeleisender is geworden. “Het wielrennen is veranderd, misschien op een interessantere manier. En met de maturiteit die ik nu heb, met de inzet van de afgelopen jaren, besefte ik dat ik vroeger meer had kunnen doen. Ik beweer niet dat ik dan meer had gewonnen. Ik zeg alleen dat dingen me toen makkelijker afgingen. Ik deed mijn deel, met veel toewijding, maar daar bleef het bij. Achteraf gezien had ik nog een stap te zetten om aan 100 procent te komen. Ik realiseerde me dat ik mentaal kwetsbaar was.”

Die evolutie, legt hij uit, kwam geleidelijk, met cruciale begeleiding van een Movistar-trainer, al kwam die misschien wat laat. “Het ging stap voor stap, maar het was de trainer die ik bij Movistar had, Leonardo Piepoli, die me dat deed inzien. Hij was echt behulpzaam, hij hielp me volwassen worden, hij liet me dingen vanuit een andere invalshoek zien. Zelfs de trainingen zelf, kortom. Toen we analyseerden hoe ik in de voorgaande jaren had getraind, zei hij me glashelder dat ik qua waardes in de voorbereiding meer kon doen.”

Van alle koersen die hij reed, raakte Milano-Sanremo hem het diepst. “Ik heb er altijd van gedroomd. Misschien omdat ik Italiaan ben, wie zal het zeggen. Ik herinner me dat ik, vóór Covid, toen het nog openlag voor sprinters, vanaf Milaan niet kon wachten tot de Poggio, wetende dat het dilemma was: sprinten of aanvallen. Begrijp je: ik ging er vanzelfsprekend van uit dat ik over de Poggio zou komen. Vandaag is dat onmogelijk.”

Andere koersen zijn een Belgische klassieker en natuurlijk de mooiste koers ter wereld. “En dan gaf de Ronde van Vlaanderen me ook sterke emoties. Ik had het geluk hem meerdere keren te rijden en de sfeer daarboven, man, is ongelooflijk. En bovendien: een renner is geen echte prof als hij niet probeert een Tour de France te rijden en uit te rijden.”

Over de Tour herinnert Cimolai zich zijn eerste deelname (2013) glashelder. “Ik weet mijn eerste Tour nog heel goed, ook omdat het die was waarin ik bijna op het podium van een rit stond. Misschien omdat ik het luchtig opnam en de stress die de Grande Boucle genereert niet voelde. Ik heb hem vijf keer gereden, en elke keer bereikte ik Parijs. De emotie van de Champs-Élysées oprijden bleef elk jaar hetzelfde. Dat is mijn dierbaarste Tour-herinnering.”

Tot slot deelt hij advies voor jonge renners. “Als je prof wilt worden, moet je het accepteren en je aanpassen. Op je 20e-21e moet je op je top zijn. Vroeger deed je bepaalde dingen en had je bepaalde mentaliteit op je 20e-22e, nu moet je die al op je 15e hebben. Je moet je droom al hebben: prof worden. Ik had dat in mijn hoofd op mijn 18e-19e. Op die leeftijd was ik geobsedeerd door koersen en prof worden. Vandaag moet je net een stap voorlopen.”