“Ik kan met die jongens duels uitvechten in de Tour” – Olav Kooij hint naar Tour de France na zege op Tim Merlier en Jasper Philipsen

Olav Kooij had een statement nodig nu de Tour de France-selectie van Decathlon CMA CGM Team nog altijd niet vaststaat. In Aarschot leverde hij die af, tegen twee mannen waar hij in juli mogelijk ook tegen sprint.

De Nederlander klopte Tim Merlier en Jasper Philipsen in etappe 4 van de Baloise Belgium Tour. Een nipte zege, na een verstoorde lente die zijn Tour-plek op losse schroeven had gezet. Kooij miste een groot deel van het vroege seizoen door een hardnekkig virus, terwijl de opmars van Paul Seixas een extra vraagstuk aan Decathlons Tour-plannen toevoegde.

Kooij sprak niet als een renner die al verder kijkt dan die koers. Gevraagd of het kloppen van Merlier en Philipsen hem vertrouwen geeft voor de Tour de France, maakte hij zelf de koppeling.

“Zeker,” zei Kooij in zijn flashinterview na de etappe. “Ik ga ervan uit dat ik op de Tour ook duels met die jongens kan uitvechten, daar kijk ik naar uit.”

De zege was zo nipt dat Kooij met vieren liet wachten. Ook Merlier keek na de streep om zich heen. Pas na het bekijken van de fotofinish werd de uitslag bevestigd.

“Ik durfde niet te juichen, maar ik keek naar Tim en hij had al een beetje een idee,” aldus Kooij. “Hoe reed ik de sprint? Helaas raakte ik mijn ploegmaats kwijt, maar ik vond een andere weg naar voren. Toen zat ik een beetje bij Jasper en Tim in de buurt. Uiteindelijk kwam ik op Tims wiel en kroop ik langzaam dichter en dichter. Het was net genoeg op de streep.”

Die route door de sprint was allesbehalve rechttoe rechtaan. De vroege vlucht werd pas binnen de laatste kilometer gegrepen, waardoor de sprintploegen geen rustige, schone aanloop kregen. Soren Waerenskjold ging als eerste aan, Jake Stewart werkte voor Biniam Girmay, en Kooij moest improviseren nadat hij zijn eigen lead-out kwijt was.

“Het circuit kende veel draaien en keren en er zat nog best wat op en af in,” zei hij. “Op de laatste ronde had de kopgroep nog een aardige voorsprong. We moesten echt serieus jagen, maar op een gegeven moment weet je dat het een sprint wordt. Gelukkig had ik goede benen.”

Voor Kooij was dit meer dan een enkele sprintzege in België. Het was zijn derde overwinning in korte tijd na een onderbroken start van zijn eerste seizoen bij Decathlon, en hij deed het tegen precies het niveau tegenstand dat hem op de Tour te wachten staat.

“Dit geeft veel voldoening,” zei hij. “Zeker na het missen van de seizoensstart is het extra mooi om zo terug te komen. We hebben het volgens mij goed aangepakt door eerst volledig te herstellen en daarna weer op te bouwen. Het resultaat is dat ik nu meteen terug ben op mijn oude niveau.”

Dat niveau is precies wat Decathlon nu moet afwegen. Kooij is terug van ziekte, won snel, en versloeg Merlier en Philipsen in een sprint waarin aankomst, veld en timing zijn zaak versterkten.

Met Seixas die via een heel andere route stevig op de Tour-selectie aandringt, gebruikte Kooij de Baloise Belgium Tour om zijn eigen argument te maken in de taal die sprinters het beste verstaan: de snelste mannen in koers op de streep kloppen.