“Ik kan het roze bijna aanraken” – Jan Christen begint te dromen terwijl UAE-tegenoffensief op stoom komt in etappe 4 van de Giro d’Italia 2026

Het Giro d’Italia van UAE Team Emirates-XRG leek na de massale valpartij in etappe 2 op instorten te staan. Twee dagen later had Jhonatan Narváez een ritzege gepakt, kwam Jan Christen op een haar na in de Maglia Rosa, en veranderde de uitgedunde ploeg van vijf man overlevingsmodus in een krachtig statement.

Christen was in etappe 4 de spil in die ommekeer. De Zwitser won de Red Bull-kilometerbonificatie, viel aan binnen de laatste twee kilometer, dwong achter hem de beslissende achtervolging, en hielp zo Narváez aan de zege in Cosenza.

Na het uitvallen van Adam Yates, Jay Vine en Marc Soler uit de oorspronkelijke klassementskern wacht UAE plots een heel ander Giro, maar niet één zonder ambitie.

“Ja, ik bedoel, dit was een geweldige dag voor de ploeg,” zei Christen na de finish aan Cycling Pro Net. “We pakken de rit met Johnny en dat was het doel, en we hebben het gedaan. Dus superblij voor de ploeg.”

Het openingsweekend had UAE zwaar gehavend achtergelaten. Yates, Vine en Soler moesten allemaal opgeven na de brute valpartij in etappe 2, waardoor de ploeg met slechts vijf renners verder moest en zonder duidelijk vervolg op het plan waarmee ze naar de Giro waren gekomen.

Etappe 4 draaide de stemming. Movistar zette de koers hard op de Cozzo Tunno, reed Guillermo Thomas Silva uit de groep-Maglia Rosa en schakelde de pure sprinters grotendeels uit. In de finale had UAE echter twee troeven. Christen ging in de aanval, Narváez wachtte erachter, en de aankomst viel precies hun kant op.

Gevraagd of UAE had getoond dat etappe 2 hun Giro niet had gebroken, zei Christen: “Ja, zeker. We blijven bij elkaar als ploeg en we hebben vandaag laten zien hoe sterk we zijn. We proberen zo door te gaan.”

Die boodschap telt, want dit was niet zomaar een troostprijs. Christens actie zette hem ook rechtstreeks in het gesprek om het roze. Na zes bonificatieseconden bij de Red Bull-kilometer leek hij even een serieuze kanshebber voor de Maglia Rosa, voordat Giulio Ciccone met zijn tweede plaats in de etappe uiteindelijk de leiding nam.

De late versnelling van Christen was geen toeval. Het was een bewust plan met twee pionnen om UAE twee manieren te geven om de rit te winnen. Als Christen wegreed, kon hij voor de rit en mogelijk roze gaan. Als hij werd gegrepen, zat Narváez klaar voor de sprint.

“Ja, ik bedoel, dat was het plan,” legde Christen uit. “We spraken via de radio. Ik zei dat ik me ook goed voelde en dat ik in de laatste 2 km kon proberen door te trekken tot de streep. Zo niet, dan blijft hij in het wiel voor de eindsprint en dan moet hij winnen. Uiteindelijk pakte het voor hem goed uit en ik ben blij voor hem.”

Precies zo speelde de slotfase zich af. Christen dwong Movistar en anderen tot jagen, Orluis Aular moest vroeg in de wind, en Narváez kwam vervolgens aan de overkant van de weg door om UAE’s eerste zege van deze Giro te pakken.

Voor Christen bleef er een kleine teleurstelling dat hij het roze miste. Maar ook dat paste binnen een groter positief verhaal. In zijn eerste Giro d’Italia draagt hij al de witte trui, rijdt hij mee voorin het algemeen klassement, en neemt hij plots een prominentere rol op zich in een ploeg die door de omstandigheden is hertekend.

Christen bleef voorzichtig over zijn eigen koersplan, maar zijn ambitie was onmiskenbaar. UAE kwam niet naar Italië met hem als uitgesproken kopman voor het klassement, maar de weg heeft de hiërarchie veranderd.

“We zullen zien,” zei hij. “Het is mijn eerste Giro. Alleen al in het wit blijven is een supermooie ervaring. Ik denk dat ik het roze bijna kan aanraken, maar we zullen zien de komende dagen en voor mij is het doel zeker om een rit te pakken in de komende dagen.”

Dat is nu het evenwicht dat UAE moet bewaken. Christen leert nog wat een drieweekse koers vraagt en er komen veel zwaardere dagen aan, maar hij heeft al genoeg laten zien om deel uit te maken van het vroege Giroverhaal. Na het verlies van Yates, Vine en Soler had UAE iemand nodig die ontwrichting in kans kon omzetten. In etappe 4 deden Christen en Narváez precies dat.