“Ik kan eigenlijk niet wachten”: Ben O’Connor keert terug naar Australië voor nationale titelstrijd en Tour Down Under

Na enkele wisselvallige seizoenen bij Team Jayco AlUla hervindt Ben O’Connor zijn energie en motivatie dicht bij huis. De Australiër plant een vroege start van 2026 en kijkt uit naar een terugkeer op eigen bodem, met de nationale kampioenschappen in Perth begin januari als eerste grote doel.

O’Connor heeft de ambitie om het nieuwe jaar te openen met een reeks Australische wedstrijden, waaronder mogelijk de Tour Down Under, maar de nationale titel in Perth is zijn eerste focuspunt.

“Ik ga terug naar Australië en doe de nationale wedstrijd in Perth. Een thuiswedstrijd, dat zal cool zijn,” vertelde hij aan Cyclingnews. “Ik wilde het vorig jaar doen, maar het werd uiteindelijk te moeilijk om naar huis te vliegen met mijn pasgeboren dochter. Het zal geweldig zijn om het dit jaar te doen. Ik kan eigenlijk niet wachten.”

De renner uit Perth is bekend om zijn aanvallende stijl, die goed tot zijn recht komt in open en tactische koersen. Voor O’Connor draait het kampioenschap minder om profiel of parcours, maar om intensiteit:

“Het maakt niet echt uit of het panvlak is of heuvelachtig — het wordt sowieso agressief. Dat is wat het leuk maakt.”

O’Connor bewees in 2024 zijn klasse toen hij op de Wereldkampioenschappen zilver pakte achter Tadej Pogačar. Die prestatie bevestigde zijn status als veelzijdige renner die niet enkel bergop excelleert, maar ook tactisch slim koerst in eendaagse wedstrijden.

“Ze kunnen zelfs van een criterium een echte koers maken, als een Belgische kermis, en het zou nog steeds geweldig zijn. In nationale kampioenschappen kan alles gebeuren,” zei hij met een glimlach.

Bij Jayco AlUla voelt O’Connor zich sterker omringd dan ooit. De ploeg mist een pure sprinter, waardoor een offensieve aanpak vanzelfsprekend wordt. “We hebben aantallen, geen sprinter, dus we moeten de koers hard maken. Dat past perfect bij mij,” gaf hij aan.

De ploeg heeft bovendien de titel te verdedigen, nadat Luke Durbridge en Luke Plapp vorig jaar respectievelijk eerste en tweede werden.

O’Connor kijkt met vertrouwen naar de samenwerking binnen zijn Australische team, iets wat hij in eerdere jaren bij Dimension Data miste:

“Bij Jayco zijn maakt het een stuk eenvoudiger. Je hebt een ploegmaat. De laatste keer dat ik deze race reed met een teamgenoot was in de dagen van Dimension Data — en dat was er maar één, Lachlan Morton. Toen voelde het heel anders.”

De renner benadrukt dat zijn motivatie niet alleen sportief is, maar ook persoonlijk: de kans om opnieuw te koersen voor eigen publiek, met familie en vrienden langs de kant. Na jaren in Europa voelt het als een welkome herbronning.

Met hernieuwde frisheid en een ploeg die zijn stijl ondersteunt, lijkt O’Connor klaar om de Australische zomer te omarmen — niet alleen als voorbereiding op het seizoen, maar als symbolische herstart van zijn carrière.