"Ik heb nooit de hoop verloren om hier te starten" - Nairo Quintana gaat ondanks slechte voorbereiding voor ritzeges in de Giro d'Italia

Aankomende zaterdag maakt Nairo Quintana zijn rentree in een Grote Ronde tijdens de Giro d'Italia 2024, en hij zal ongetwijfeld een van de meest gevolgde renners zijn. Tien jaar na zijn overwinning in de Giro keert hij terug met geheel andere ambities.

"In die tijd was ik tien jaar jonger. Het wielrennen verandert snel en de concurrentie wordt steeds sterker, met jongere renners die naar voren komen", merkte Quintana op in een interview met het Portugese Cycling Magazine. De Colombiaan bevindt zich nu te midden van een nieuwe generatie en moest zich opnieuw bewijzen nadat hij positief testte op Tramadol tijdens de Tour de France van 2022, wat zijn carrière overhoop haalde. In 2023 vond hij geen ploeg en miste hij het hele seizoen, al werd hij niet geschorst.

"Ik heb vorig jaar contact gehad met Movistar Team en we waren er meteen over eens dat ik zou terugkeren naar de ploeg die me zoveel succes heeft gebracht in mijn sportcarrière", zei Quintana. "Het was een moeilijk jaar, met veel slapeloze nachten en enorme opofferingen. Ik ben echter nooit gestopt met trainen, altijd met het doel om terug te keren naar de competitie."

Ondanks zijn vastberadenheid verliep het seizoen van Quintana niet vlekkeloos. Hij raakte besmet met Covid-19 kort na de Tour Colombia, waardoor zijn terugkeer in Europa vertraging opliep. Bovendien kwam hij twee keer ten val tijdens de Volta a Catalunya.

"In eerste instantie dachten we dat de blessure niet al te ernstig was. Maar al snel werd duidelijk dat het herstel langer zou duren dan verwacht, waardoor ik deelname aan wedstrijden moest uitstellen. Ondanks de blessure en de twijfels over mijn herstel, heb ik nooit de hoop verloren om aan de start van de Giro te verschijnen", verklaarde Quintana. Helaas moest hij wel de Ronde van Baskenland missen, gevolgd door het alternatieve plan in de Tour of the Alps. Het gebrek aan wedstrijden, ongelukken en tegenvallende resultaten zetten hem in een tamelijk onbekende positie voor de Corsa Rosa.

Quintana's doel voor 2024 is niet geheel duidelijk: "Mijn doel is om de ploeg te helpen en, als de gelegenheid zich voordoet, ook mijn eigen kans te grijpen." Het is echter wel duidelijk dat de Colombiaan streeft naar ritzeges in de bergen. Als Einer Rubio bijvoorbeeld strijdt voor het algemeen klassement en goed presteert, zou Quintana een ondersteunende rol kunnen spelen.