“Ik heb een beetje medelijden met Juan Ayuso” – Geraint Thomas en Luke Rowe manen afgedankte UAE-renner aan: “ga je naam vestigen bij Lidl-Trek”

De rommelige exit van Juan Ayuso bij UAE Team Emirates - XRG was een van de meest besproken dossiers van het transfervenster — en in de nieuwste aflevering van de Watts Occurring-podcast lieten Geraint Thomas en Luke Rowe duidelijk blijken dat ze volledig begrijpen waarom de Spanjaard de deur achter zich dichttrok. Het duo leefde mee met de situatie van de 23-jarige en stelde dat zijn overstap naar Lidl–Trek precies de reset is die hij nodig had om eindelijk “zijn eigen naam te vestigen.”

Ayuso’s transfer, aangekondigd halverwege een conflictueuze Vuelta a España 2025, volgde op twee jaar spanningen binnen UAE: herhaalde botsingen over interne hiërarchie, meningsverschillen met het management, druk om zijn contract tot 2030 te verlengen, en zelfs suggesties dat zijn programma zou worden ingeperkt als hij niet tekende.

Gecombineerd met publieke frictie met meerdere ploegmaats — berucht tijdens de Tour van 2024 — eindigde zijn tijd bij UAE als allesbehalve de ideale omgeving voor een rijzende klassementsrenner.

Thomas en Rowe gingen in de podcast niet in op al die details, maar hun toon maakte duidelijk dat ze begrijpen waarom Ayuso zich ingesnoerd voelde.

Rowe opende het gesprek door het belang — en de onvermijdelijkheid — van Ayuso’s vertrek te benadrukken: “Weer een renner die een contract heeft opengebroken en is doorgestapt – en het leek wat controversieel, hopelijk is het netjes opgelost – Ayuso naar Trek.”

Daarna schetste hij precies wat Lidl–Trek binnenhaalt: “Trek is een van de beste ploegen ter wereld. Ze presteren in de klassiekers, winnen sprints, pakken meerdere ritten met renners als Mads Pedersen, maar in het GC ontbrak het echt. Ze hebben Skjelmose, Ciccone – die een andere koers vaart en dit jaar zei geen klassement meer te willen rijden in grote rondes. Die ploeg was zo allround, maar het ene puzzelstuk dat ontbrak was een wereldklasse GC-kopman – en die hebben ze nu.”

Thomas voegde toe dat UAE bereidwilliger was om Ayuso te laten gaan dan sommige andere ploegen bij prominente vertrekkers: “Ja. Ik denk dat het net even anders is dan de transfer van Remco Evenepoel, in die zin dat UAE waarschijnlijk meer bereid was Ayuso te laten gaan dan Soudal - Quick-Step Remco, want Remco wás eigenlijk de ploeg.”

Thomas gaf vervolgens zijn duidelijkste schets van Ayuso’s karakter: “Ayuso draagt zijn hart een beetje op de tong, toch? Uiteraard een heel goede renner. Ik ken hem niet goed, maar uit de momenten dat ik hem sprak is hij gewoon een jonge… pitbull, eigenlijk. Een beetje agressief, wil erin vliegen, wil koersen winnen – ambitieus. Dat is het woord.”

Rowe gelooft dat verhuizen de enige manier was waarop Ayuso uit de overvolle GC-hiërarchie van UAE kon stappen: “En je kunt, laten we eerlijk zijn, 100% zien waarom Ayuso dit deed. Het is zonneklaar. We hoeven niet alle namen op te sommen, maar er zijn zó veel klassementsmannen bij UAE en hij is er slechts één van velen.”

“Hij is derde geworden in een grote ronde, vierde in een grote ronde in ’22, ’23. De laatste jaren heeft hij nooit echt volledige steun gehad in een grote ronde,” vervolgt de Welshman. “Hij is 23, maat – ga je naam vestigen, ga een grote ronde winnen.”

Thomas kwam terug op wat hij aan het begin van de show zei — en onderbouwde het nu: “Precies. Ik heb wel met hem te doen hoe het allemaal liep – ik ben er zeker van dat de ploeg dat ook niet zo wilde – maar je kunt hem niks kwalijk nemen. Hij is een ambitieuze jongen, hij wil naar buiten en koersen winnen.”

Gezien Ayuso’s ervaring met interne rivaliteit bij UAE, de gespannen Vuelta-aankondiging en het vertrouwensbreukje met het management over contracten en rolduidelijkheid, krijgt Thomas’ sympathie nu extra gewicht.

Met Ayuso die neerstrijkt bij een ploeg die in 2025 al een van zijn beste seizoenen beleefde, wees Thomas op de perfecte timing: “Knap werk van Lidl–Trek. Ze waren waarschijnlijk een van de uitblinkers, gezien wat ze daadwerkelijk presteerden. De groene trui in elke grote ronde – ze zijn dit jaar echt een stap hoger gegaan. Petje af. En de ene achilleshiel in de ploeg – die grote GC-kopmanrol – hebben ze ingevuld.”

Thomas denkt ook dat zijn voormalig ploegmaat en Giro d’Italia-winnaar Tao Geoghegan Hart volgend seizoen nadrukkelijker aanwezig kan zijn, wat Ayuso de stabiele omgeving kan bieden die hij bij UAE miste.

“Terugkomend van zijn blessures. Tao was wat wisselvallig dit jaar. Maar zo is het na een zware blessure. Kijk naar Egan, kijk naar Froome… je kunt goed rijden, en dan krijg je een tegenslag en dat is gewoon lastig. Dus petje af voor Tao. Hij (Ayuso, red.) krijgt een paar goede jongens om zich heen – Ciccone en zo. Dat wordt interessant.”

Voor Thomas en Rowe is de conclusie eenvoudig: Ayuso moest weg, hij had leiderschap nodig, en Lidl–Trek had hem nodig.

Ayuso’s onthullingen over interne politiek, ruis in de communicatie, druktactieken en het gevoel tegen eigen ploegmaats te worden uitgespeeld, plaatsen de transfer in nog helderder perspectief. Voor twee renners die decennialang teamdynamiek op het hoogste niveau meemaakten, is het advies kort en oprecht. “Ga je naam vestigen, ga een grote ronde winnen.”