“Wat hadden wij ermee te maken? We waren een wielerploeg” – Voormalig ploegleider van Israel - Premier Tech hekelt hoe renners en personeel doelwit werden tijdens chaotisch einde van seizoen 2025

DS Francesco Frassi heeft openlijk gesproken over de vijandigheid waarmee renners en staf te maken kregen in de turbulente slotmaanden van het seizoen 2025, en noemde de behandeling van de toenmalige Israel - Premier Tech-ploeg oneerlijk en vaak diep ongemakkelijk.

In gesprek met Bici.Pro blikte Frassi terug op de golf van protesten die losbarstte tijdens de Vuelta a España en zich later uitbreidde naar koersen in Italië en Frankrijk, wat de ploeg hinderde om normaal te koersen en tot terugtrekkingen laat in het seizoen dwong.

Frassi — die bij dezelfde organisatie is gebleven tijdens de transitie van Israel – Premier Tech naar de nieuwe identiteit voor 2026 als NSN Cycling Team — zei dat het moeilijkst was om te worden uitgepikt voor iets dat volledig buiten de controle van de ploeg lag.

“Meer dan stress was het vooral irritant. Want wat hadden wij ermee te maken? We waren een wielerploeg,” vertelde hij Bici.Pro. “Ja, we droegen de naam Israel, maar sportief gezien heeft de eigenaar een grote passie voor wielrennen. Uiteindelijk waren wij het die de prijs betaalden voor een politieke kwestie.”

Hoewel Frassi niet fysiek aanwezig was bij de Vuelta, was de intensiteit duidelijk uit de constante communicatie met het personeel ter plaatse. “Er was veel stress. Omdat ik er niet was, kon ik de situatie niet volledig vatten, al kon je op televisie duidelijk zien wat er gebeurde.”

Terug in Italië verschoof de druk naar wedstrijdorganisatoren, die vreesden dat onrust hun evenementen zou lamleggen. “Als Italiaanse sportdirecteur belden organisatoren mij. Het echte probleem begon bij de wedstrijden van GS Emilia en daarna volgden alle andere. Wat ik het meest voelde, was de angst dat de koersen niet door konden gaan, omdat die protesten alles konden stilleggen.”

Uiteindelijk werd doorgaan in bepaalde wedstrijden onmogelijk. “Uiteindelijk besloot de ploeg dat het niet gepast was om aan de start te verschijnen. Gelukkig stonden we qua punten veilig genoeg om terug te keren naar de WorldTour.”

Naast logistieke onzekerheid zorgde vijandigheid langs de weg ook buiten Spanje voor een moeilijke omgeving. “Meerdere keren kregen we te maken met lelijke gebaren. Zelfs in een koers in Frankrijk, de Grand Prix d’Isbergues, kregen we bij de passage onder de finish middelvingers en schreeuwende mensen. Het was geen fijne situatie: men zette je neer als een onfatsoenlijk persoon terwijl je dat niet bent.”

Volgens Frassi maakte het open wegrecept van de wielersport het gemakkelijker om te protesteren dan bij andere grote evenementen. “Het werd duidelijk dat wielrennen makkelijker te raken is: terwijl bij een WK-kwalificatie in het voetbal, zoals Italië–Israël, niemand iets deed.”

Ondanks alles gingen de renners opvallend kalm om met de plotselinge kalenderwissels. “Ze namen het goed op. Ze begonnen hun tussenseizoen wat eerder.”

Frassi prees teammanager Kjell Carlström omdat hij het personeel door de onzekerheid heen houvast gaf. “Hij gaf ons altijd geruststelling. Hij hield iedereen overal van op de hoogte. Deze manier van communiceren hielp echt om rustig te blijven.”

De overstap naar de nieuwe structuur van NSN Cycling heeft meteen voor opluchting en duidelijkheid gezorgd. “We begrepen dat er een heldere, solide weg lag voor 2026. Eindelijk stapten we uit de politieke storm en praatten we weer alleen over wielrennen. Dat was wat we wilden.”

Net aangekomen in Rome, rechtstreeks van het teamkamp in Dénia, zei Frassi dat het moreel binnen de vernieuwde formatie merkbaar hoger is. “Er is veel enthousiasme. We zijn echt goed uitgerust en zeer gemotiveerd, en duidelijk meer ontspannen dan voorheen. We willen onze programma’s en doelen vastleggen. In één woord: we zijn blij.”