“Ik had nooit gedacht een sprint te winnen, zeker niet tegen Jonas” – Lenny Martinez verrast Vingegaard in slotrit van Parijs-Nice

Lenny Martinez sloot de editie 2026 van Parijs-Nice af met zijn grootste zege van het seizoen tot nu toe, door in een tweestrijd op de straten van Nice overallwinnaar Jonas Vingegaard te kloppen in de sprint.

Na een snoeiharde, selectieve slotetappe rond de Côte d’Azur was de Bahrain Victorious-klimmer de enige die Vingegaards versnelling op de steile Côte du Linguador kon volgen. Het duo bereikte samen de top en bouwde snel een beslissend gat op de achtervolgers, goed voor een zeldzame sprint à deux om de etappezege te beslissen.

Ondanks de dominantie van Vingegaard deze week behield Martinez in de slotmeters de kalmte voor een statementzege. “Het was vandaag echt zwaar,” legde Martinez achteraf uit aan Cycling Pro Net. “Met Jonas werkten we goed samen. We spraken af samen tot op het vlakke naar de finish te gaan. Hij duwde echt hard aan op het wiel. Ik had het zelfs even lastig. Hij was super aero en heel sterk.”

Wetende dat een sprint lastig zou worden tegen de tweevoudige Tour de France-winnaar, erkende Martinez dat de spanning toenam toen de meet in zicht kwam. “Ik was een beetje gestrest, want ik weet dat hij een heel goede versnelling heeft. Toen ik de lijn zag, zette ik mijn sprint aan. Toen ik ging, dacht ik dat het misschien wat te vroeg was, en ik zag zijn schaduw terugkomen achter mij, maar uiteindelijk werkte het.”

Het beslissende moment viel op de korte maar brutaal steile Côte du Linguador, waar Team Visma | Lease a Bike opnieuw het tempo opvoerde om hun kopman te isoleren.

Toen Vingegaard versnelde, kon alleen Martinez mee. “Eerlijk gezegd viel het mee,” zei Martinez op de vraag hoe het was om de Deen op de slotklim te volgen. “Ik was een beetje bezorgd. Ik zei hem dat ik daarna zou helpen, maar ik was vooral bang om kop te doen en dan een aanval te krijgen, want het is toch Jonas, en je weet nooit waartoe hij in staat is. Hij is supersterk.”

In plaats van een nieuwe aanval uit te lokken, koos de Fransman ervoor strak in Vingegaards wiel te blijven tot het duo vol doorging richting Nice. “Dus ik was blij om op zijn wiel te blijven, en toen zeiden we dat we samen volle bak naar de finish zouden gaan.”

De etappezege bekroonde een sterke week voor Martinez, die al doorlopend vooraan te vinden was. “Ja, ik jaagde de hele week op een overwinning,” zei hij. “Het is gek om de laatste etappe te winnen. Ik had het niet verwacht omdat het parcours zwaar was, maar de finish niet. Ik had nooit gedacht dat ik in een sprint zou winnen, zeker niet tegen Jonas.”

Naast de felbegeerde etappezege keek Martinez ook naar zijn progressie het afgelopen jaar. “Eerlijk, dit laat zien dat ik veranderd en veel verbeterd ben. Ik ben nu constanter. De hele week in Parijs-Nice was ik elke dag goed, en dat toont dat ik er klaar voor ben.”

Martinez sloot de ronde ook tevreden af met zijn totaalprestatie over acht dagen. “Vanmorgen stond ik vijfde, en daar was ik blij mee, maar er ontbrak iets. Nu is het er, dus ik ben heel blij.”

Terugkijkend op de hele koers gaf Martinez toe dat kleine momenten zijn positie in het klassement nog hadden kunnen beïnvloeden. “Misschien is de enige spijt dat ik niet in de eerste waaier met de allerbesten zat,” zei hij. “Maar er waren ook veel valpartijen voorin. Misschien was ik ook gevallen als ik daar gezeten had.”

In plaats daarvan focuste de Bahrain Victorious-renner op het grotere plaatje na een week die zijn constantere niveau bevestigde. “Ik ben fysiek veel beter geworden, dat helpt. Als je een iets mindere dag hebt, valt het minder op. Misschien is het ook gewoon volwassen worden en elk jaar beter worden.”

Met zijn eerste zege van het seizoen op zak gelooft Martinez dat de sterke start van 2026 een flinke vertrouwensboost geeft voor de komende maanden. “Het is een geweldige seizoensstart. Ik wilde echt een overwinning, en nu heb ik er een, dus dat maakt me nog gelukkiger.”

Het toptalent wees ook op de kracht van de huidige Franse lichting, die zich steeds nadrukkelijker van voren toont, met hemzelf en renners als Paul Seixas, onder anderen. “Het Franse wielrennen is op dit moment gek. Er komt een generatie aan en ik denk dat de komende jaren ongelooflijk worden. We kunnen het onderling goed vinden, dus dat is echt mooi om te zien.”