"Ik had nooit gedacht dat ik bij een Aziatisch team zou rijden" - Deense ex-prof vecht voor professionele comeback in China

Wie dit jaar door de uitslagenlijsten van de Aziatische koersen scrolde, kwam één naam opvallend vaak tegen: Alexander Salby. De 27-jarige Deen uit Aarhus behaalde maar liefst negen zeges in 2024 – een indrukwekkend totaal voor een renner van wie velen in Europa nog nooit hadden gehoord.

Toch leek zijn loopbaan nog niet zo lang geleden op dood spoor. Na enkele bescheiden successen bij Bingoal WB kreeg Salby eind 2023 geen nieuw contract. Zijn ritzege in de Tropicale Amissa Bongo en een dagwinst in de ZLM Tour bleken niet genoeg om in het Europese profpeloton te blijven.

“Een profcontract vinden in Europa is verre van eenvoudig,” vertelt Salby aan Global Peloton, terug in Denemarken voor het tussenseizoen. “Alles daaronder levert nauwelijks genoeg op om van te leven.”

Toen de kansen in Europa opdroogden, kwam er onverwachte interesse uit het Oosten. “We reden Tour of Qinghai Lake, en daar ontmoette ik een paar renners van Li Ning Star,” vertelt Salby. “Later in het seizoen namen ze opnieuw contact met me op en vroegen of ik openstond voor een overstap naar China. Via hen kwam ik in gesprek met sportdirecteur Zhe Sun. Ze boden me een alternatief: verder koersen in plaats van stoppen of teruggaan naar de schoolbanken.”

De keuze bleek een schot in de roos. Li Ning Star, een van de sterkste UCI-continentale teams in China, bouwde rond Salby een heuse sprinttrein met namen als Simon Pellaud, Luke Mudgway, Josh Kench en de ervaren Cristian Raileanu.

“Had je me twee jaar geleden gezegd dat ik ooit voor een Chinees team zou rijden, ik had je niet geloofd,” lacht Salby. “Maar ik was nog niet klaar om te stoppen. Ik moest mezelf bewijzen.”

De Deen vond in Azië een omgeving waar hij weer kon winnen – en dat deed hij met overmacht. “De ploeg heeft grote ambities en sterke sponsors,” zegt Salby. “We rijden met goed materiaal, een doordacht programma, alles professioneel geregeld. Ik heb er geen moment spijt van gehad.”

Zijn dominante sprints, vaak met meerdere fietslengtes voorsprong, deden in het Aziatische circuit snel de ronde. Toch blijft de ambitie helder: terugkeren naar het hoogste niveau. “Ik ben niet meer de jongste,” erkent Salby. “Maar als sprinter zag ik hier veel kansen om te winnen. Misschien kan dat de opstap zijn naar een nieuw profcontract. Een seizoen of twee in Azië kan een springplank zijn, zolang je resultaten blijft boeken.”

Voorlopig lijkt Li Ning Star die successen te willen verzilveren. De ploeg trekt voor 2026 stevig de kaart van groei, met de komst van onder meer Cameron Scott (ex-Bahrain Victorious) en, naar verluidt, de ervaren Argentijn Eduardo Sepúlveda.

Of Salby zelf deel blijft uitmaken van die puzzel, is nog onduidelijk. Bronnen binnen de ploeg laten verstaan dat de Deen in 2026 waarschijnlijk aan boord blijft – tenzij een Europese profploeg hem losweekt.

Hoe dan ook heeft Salby zijn carrière nieuw leven ingeblazen. Waar de deuren in Europa dichtvielen, vond hij in Azië niet enkel een nieuw team, maar ook een tweede adem.