"Ik had in geen miljoen jaar gedacht dat ik hem zou kunnen verslaan in de sprint" - Neilson Powless triomfeert in Dwars door Vlaanderen na tactische misser van Visma en Van Aert

Neilson Powless heeft in Dwars door Vlaanderen de grootste overwinning uit zijn carrière behaald, maar zijn triomf wordt overschaduwd door de tactische blunder van Team Visma | Lease a Bike. De renner van EF Education-EasyPost profiteerde optimaal van de misstap van de Nederlandse ploeg, maar dat neemt niets weg van zijn indrukwekkende prestatie.

"Ik kan het echt niet geloven. Ik voelde me vandaag geweldig, maar ik dacht niet dat ik een kans had om te winnen in die groep. Ik dacht dat ik voor de tweede plaats zou rijden", reageerde een dolblije Powless na de finish. "Ik ben zo ontzettend blij."

De Amerikaan sprak vol dankbaarheid: "Dank aan mijn familie, mijn team, iedereen die me steunt. Het is tot nu toe een zwaar voorjaar geweest, maar vandaag ben ik zo blij dat ik weer laat zien waar ik thuishoor."

De 28-jarige had dit voorjaar nog geen uitschieters laten zien – op een zesde plaats in de Volta ao Algarve na – maar piekte precies op het juiste moment. Enkele dagen voor de Ronde van Vlaanderen, zijn eerste grote doel van het seizoen, wist hij de collectieve aanval van Visma te pareren en vervolgens stand te houden toen de Nederlandse ploeg het tempo opschroefde.

In het laatste uur van de koers werkte Powless samen met zijn medevluchters, en in de laatste kilometers hoefde hij enkel de wielen te volgen. Visma koos er verrassend genoeg voor hem niet aan te vallen, maar in te zetten op een sprint nadat Wout van Aert daar zelf om had gevraagd.

"Ik dacht dat Wout de sterkste zou zijn in de sprint, dus iedereen gokte op hem. Ik had in geen miljoen jaar gedacht dat ik hem zou kunnen verslaan in de sprint", gaf Powless toe. Maar de Amerikaan bleek over de betere benen te beschikken, terwijl Van Aert last kreeg van kramp.

"Ik kwam met behoorlijk wat snelheid de laatste bocht door, zeker drie tot vier kilometer per uur sneller dan Wout. Ik ging vol gas naar de finish, want er was niet veel ruimte tussen de laatste bocht en de streep. Ik moest meteen aangaan en hopen op het beste," blikte Powless terug op zijn sprint.

De overwinning van Powless schokte de wielerwereld. Visma had een numeriek overwicht van drie tegen één, maar verspeelde een uitgelezen kans door Powless niet te isoleren. "Ik wist zelf ook niet goed wat ik moest doen," erkende de Amerikaan. "Mijn ploegleider en ik bespraken of ik wel of niet moest meewerken."

Met nog een achtervolgende groep in de achtergrond nam hij het zekere voor het onzekere. "Ik voelde me sterk, vooral op de kasseien. Ik wilde geen sprint met een grotere groep riskeren. Maar het voelde ook niet alsof ik te veel moeite moest doen om mee te gaan, anders hadden ze me vast wel aangevallen. Ik bleef gewoon kalm en speelde mijn rol. Ik ben trots op hoe ik heb gereden."

Powless sluit af met vertrouwen richting de Ronde van Vlaanderen: "Dit is de grootste overwinning van mijn leven. Hopelijk kan ik daar meedoen voor de winst, of op zijn minst voor het podium. In dit soort wedstrijden heb je een beetje geluk nodig, maar vooral vertrouwen. Vandaag had ik beide."