“Ik had het gevoel dat ik het niet zou halen” – Lidl-Trek-ploegbaas Luca Guercilena over 160 dagen in het ziekenhuis en zijn hernieuwde Giro- en Tour-ambitie

Al meer dan tien jaar is Luca Guercilena een van de invloedrijkste figuren in het moderne wielrennen. Als enige Italiaanse general manager in de mannen-WorldTour leidde hij de transformatie van Leopard-Trek naar Trek-Segafredo en nu Lidl-Trek, en stuurde hij de organisatie naar de elite van de sport.

Maar eind 2023 deed dat allemaal even niet ter zake. “Eind 2023, ja. Ik had het gevoel dat ik het niet zou halen – dat dacht ik,” gaf Guercilena toe in gesprek met La Gazzetta dello Sport, terugblikkend op een diagnose van lymfoom in stadium drie die ontaardde in een langdurige medische nachtmerrie. “Zelfs alleen al door de artsen in de ogen te kijken.”

De eerste waarschuwing kwam in 2021, toen hij op het punt stond te vertrekken naar de Tour de France. “Ik stond op vertrekken naar de Tour toen ik een zwelling in mijn buik voelde. Pijn. Een gevoel dat ik nooit eerder had gehad. Ik was meteen ongerust.”

Het oordeel was hard. “Lymfoom in stadium drie. De wereld stortte als een rotsblok op me neer.”

Een operatie in Milaan volgde. Chemotherapie en immunotherapie leken aanvankelijk aan te slaan. In maart 2022 was hij terug bij de koersen en dacht hij dat het ergste achter de rug was. “Ik dacht dat het ergste voorbij was.”

In plaats daarvan begon de echte beproeving pas. “In oktober 2022 stortte alles in. Mijn immuunsysteem was door de behandelingen sterk verzwakt, en infecties stapelden zich plots op. Het werd een lijdensweg.”

Hij bleef langdurig positief op Covid en kreeg zeven keer longontsteking. Over een periode van 12 maanden bracht hij zo’n 160 dagen door in de ziekenhuizen San Paolo en San Raffaele in Milaan, grotendeels in gedwongen isolatie. Zijn gewicht daalde tot 58 kilo en meerdere organen raakten aangetast. “Mijn lever functioneerde niet goed door de hoeveelheid medicatie.”

Toch weigerde hij, zelfs vanuit isolatie, de band met de ploeg die hij had opgebouwd te verbreken. “Ik lag daar, in mijn ziekenhuisbed, met zuurstof, soms met een infuus in mijn aderen. Maar ik nam deel aan vergaderingen. Al was het maar om mijn hoofd af te leiden en niet steeds aan mijn eigen problemen te denken.”

In die periode was Lidl-Trek geen kleine ploeg die boven water probeerde te blijven. De organisatie was een nieuwe fase ingegaan, versterkt door Lidl’s uitgebreidere betrokkenheid dan louter als titelsponsor. Het budget lag rond de €50 miljoen per jaar. Het personeelsbestand schommelde rond de 200 mensen over mannen-, vrouwen- en opleidingsploeg, met plannen voor verdere groei.

Strategische keuzes vormden wat nu een van de meest complete teams in de sport is. En hun general manager belde in op zuurstof.

Guercilena is al jarenlang cruciaal voor de opmars van Lidl-Trek. Sinds hij in 2013 naar de leiding doorschoof en aanbleef tijdens de structurele overname door Trek in 2014, begeleidde hij de gestage groei van gerespecteerde uitdager naar echte grootmacht.

Begin 2026 behoort Lidl-Trek onmiskenbaar tot de top. De ploeg boekte in 2025 meer dan 40 zeges, pakte etappewinsten in alle drie de Grand Tours en beschikt over een van de meest veelzijdige selecties van het peloton. Juan Ayuso voegt diepte toe in Grand Tour-leiderschap. Giulio Ciccone blijft een bewezen klimmer. Jonathan Milan blijft leveren in de sprint. Mads Pedersen en Mattias Skjelmose bieden breedte van klassiekers tot etappekoersen.

Die opwaartse lijn maakt zijn sportieve ambitie logisch in plaats van wensdenken. “Vanuit sportief oogpunt, na wereldkampioenschappen, Olympische Spelen, klassiekers… een Giro of een Tour winnen, en de nummer één ploeg van de wereld worden.”

Maar de ziekte heeft iets diepers verschoven. Voor de diagnose voelde hij zich naar eigen zeggen afgeschermd door de sport. “Zoals veel mensen die in de sport werken, voelde ik me… onaantastbaar, op een bepaalde manier. Ik zag ziekte als iets ver weg.”

De ervaring heeft hem herijkt. “Het leerde me de juiste waarde aan dingen te geven.”

En misschien verklaart dat perspectief waarom zijn ultieme doel net zo menselijk als sportief is geformuleerd. “Misschien is het nog belangrijker dat de ploeg een plek wordt waar iedereen die er werkt graag komt. Met plezier, met een glimlach. En wetend dat ze kunnen groeien: professioneel en als mens.”

Voor Lidl-Trek draait 2026 om het najagen van Giro- en Tour-roem en het bestendigen van hun plaats tussen de grootmachten.

Voor hun general manager draait het ook om iets veel persoonlijkers. Na 160 dagen in isolatie, na momenten waarop hij dacht dat hij het niet zou overleven, krijgt het bouwen van de nummer één ploeg van de wereld een andere betekenis.

De ambitie blijft. Het perspectief is veranderd.