"Ik finishte naast renners waar ik vroeger op tv naar keek" - De jongste renner van het Critérium du Dauphiné blijft indruk maken

Tadej Pogacar stal opnieuw de show in de koninginnenrit van het Critérium du Dauphiné, maar iets verderop op de flanken van Valmeinier voltrok zich een ander, stil maar veelzeggend verhaal. De amper 18-jarige Paul Seixas blijft week na week indruk maken, en na zijn ijzersterke prestatie in de zevende etappe klimt de jonge Fransman naar de zesde plaats in het algemeen klassement.

In een loodzware etappe met drie hors-catégorie beklimmingen en een peloton vol gevestigde namen, reed Seixas met een volwassenheid en koersintelligentie die zijn leeftijd logenstraft. Niet explosief, niet dominant, maar met een constante cadans en ijzersterke mentale weerbaarheid hield hij zich staande tussen de wereldtop.

"Ik heb mijn etappe goed beheerd vandaag," klonk het nuchter in de persmededeling van zijn team. "Het was extreem zwaar, zowel mentaal als fysiek. Vanaf de eerste klim ging het volle bak."

Seixas kon het tempo van de besten niet altijd volgen, maar viel er ook nooit volledig door. In de afdalingen kwam hij telkens terug – en dankzij een uitstekende positionering kon hij energie sparen voor het moment dat er echt afgerekend werd. "Ik voelde me niet geweldig aan het begin van de wedstrijd, maar uiteindelijk vond ik mijn benen," legde hij uit. "Ik kon energie sparen dankzij een goede plaats in het peloton."

Op de slotklim naar Valmeinier, waar Pogacar zijn thermonucleaire versnelling plaatste, klampte Seixas zich vast. Hij wist zijn tempo te houden, met hulp van ploeggenoot Bruno Armirail, en reed de top op in het gezelschap van kleppers als Enric Mas en Carlos Rodríguez. "Ik heb de laatste klim goed gedaan, met Bruno's hulp om mijn eigen tempo te houden," aldus Seixas. "Ik krijg steeds meer vertrouwen – ik eindigde naast renners die ik vroeger alleen op televisie zag, en die nu in topvorm verkeren. Daar ben ik trots op."

Paul Seixas is misschien (nog) geen Pogacar, maar in deze Dauphiné heeft hij laten zien dat zijn klimtalent uitzonderlijk is. Zesde in het klassement als 18-jarige – het zou zomaar het begin kunnen zijn van een indrukwekkende carrière. Frankrijk heeft een nieuw toptalent, en de rest van het peloton weet dat inmiddels ook.