“Ik denk dat dit het jaar is…” – Geraint Thomas verheugd over nieuwe kopman van INEOS Grenadiers, Ben Turner

De toekomst van INEOS Grenadiers oogt in 2026 rooskleuriger dan in de voorgaande jaren. Niet alleen brengen de komst van Kévin Vauquelin en Oscar Onley de ploeg weer in beeld voor klassementen in grote rondes, ook de doorontwikkeling van eigen talent kan de Britse formatie veel succes opleveren. Er rusten hoge verwachtingen op de schouders van Ben Turner, zo zei Geraint Thomas zelf.

Thomas is nu verantwoordelijk voor koersstrategie en communicatie binnen de Britse ploeg, na anderhalf decennium als renner in dezelfde organisatie. Hij blijft uitgesproken en scherp, en ondanks zijn drukke rol blijft hij samen met Luke Rowe zijn eigen podcast hosten, waarin hij inkijk geeft in de evolutie binnen het team. Een van die ontwikkelingen is de transformatie van Ben Turner van klassiekerspecialist naar sprinter, inmiddels een van de absolute kopmannen van de ploeg.

“Ik denk dat dit het jaar is waarin Ben eindelijk zijn voorjaarsbelofte inlost,” zei Thomas in de Watts Occuring-podcast. De 26-jarige, sinds 2022 onder contract, begon als puncheur en werd vooral gezien als iemand voor de kasseiklassiekers. In 2024 belandde hij echter in een uitgesproken knechtenrol, als wegkapitein in de Tour de France zelfs, wat vraagtekens zette bij Turners plafond voor de komende jaren.

Vorig jaar verschoof zijn trainingsfocus zichtbaar, terwijl de ploeg hem in de koers begon te ondersteunen als nieuwe sprinter. Met het vertrek van Elia Viviani en de afscheidnemende Caleb Ewan ontbraken logische opties. Turner stapte in dat gat en paste zich perfect aan. In de Giro d’Italia werd hij derde in een massasprint, maar zijn doorbraak volgde in augustus met een etappezege in de Tour de Pologne, twee tweede plaatsen en winst in het puntenklassement.

Dat leverde hem later een lastminuteselectie op voor de Vuelta a España, nadat hij slechts 24 uur voor de start uit de Renewi Tour was gehaald. Een verstandige keuze van de Britse ploeg, die hem begeleidde naar zijn eerste ritzege in een grote ronde op de sprint in etappe 4 naar Voiron.

Turner won pure sprintsnelheid zonder zijn klimcapaciteiten te verliezen, wat hem tot een gevaarlijke sprinter op heuvelachtige dagen maakt, ondersteund door een ploeg die zijn individuele ambities vaak rugdekking geeft.

Dat bleek zonneklaar in de Volta a Comunitat Valenciana vorige week, waar zijn slechtste resultaat een 11e plek op de openingsdag was – ironisch genoeg de dag met een pure massasprint. Hoewel de tijdrit niet meetelde voor het algemeen klassement, werd hij vierde, en dat bevestigde hij met een achtste plaats in de koninginnenrit naar Teulada.

Op de slotdag naar Valencia miste het peloton de vlucht met twee seconden, maar Turner won de sprint van het peloton na een rit met lastig klimwerk en waaiergevaar. Turner was een constante factor en richting Omloop Het Nieuwsblad geldt hij als een van de topfavorieten.

“Op de laatste dag, toen die Movistar-renner won, sprintte ‘Big Ben’ zó overtuigend… na een zware dag naar een top-tien,” merkte Thomas op. Met Thomas’ vertrouwen in de Brit kunnen de kansen blijven komen en kan Turners rol binnen de ploeg in 2025 nog verder groeien.