“Ze vragen me hoe het was om met Chris Froome te rijden”: Wout Poels neemt een mentorenrol op zich bij de jonge kern van Unibet Rockets

Op zijn 38ste hoort Wout Poels terecht tot de meest gerespecteerde renners van het peloton. Hij brengt immers bijna twee decennia aan ervaring mee. In die periode won de Nederlander twee etappes in een Grote Ronde, een Monument, en maakte hij van dichtbij de iconische Team Sky-jaren mee. Maar in wat naar verluidt zijn laatste profseizoen is, koos Poels voor een ongewone stap met het jonge Frans-Nederlandse ProTeam Unibet Rose Rockets. Daar is hij ouder dan sommige stafleden, maar hij raakte al snel besmet met hun energie en fietsplezier.

Na jaren bij ‘The Empire’ Team Sky, het gevestigde WorldTour-team Bahrain Victorious en in het begin van zijn loopbaan ook het kleinere Franse project Vacansoleil, kan Poels vergelijken hoe de structuur van Rockets zich verhoudt tot zijn vorige bestemmingen.

“Het is zeker een stuk groter dan Vacansoleil, maar je kunt deze ploeg ook niet vergelijken met sommige WorldTour-teams waar ik voor reed,” zei Poels tegen IDLProCycling. “Die werken met totaal andere budgetten, en dan praat je automatisch over heel andere aantallen in de staf. Maar dat weet je ook. Als je dat niet verwacht, kom je van een koude kermis thuis.”

Naast het sportieve hoopt Rockets dat Poels zijn enorme kennis kan overbrengen op de jonge generatie renners bij Unibet Rose Rockets. Veel renners zijn 15 jaar (of meer) jonger dan Poels en dus gretig om alles te leren van deze doorgewinterde routinier.

“Er zijn zoveel jonge renners, dus het is ook leuk dat ze nog bepaalde dingen van je willen leren,” aldus Poels. “Hoe het was om met Chris Froome te rijden, maar ook kleinere, praktische zaken. Bij sommige renners vraag ik me eerlijk af of ze me destijds überhaupt op tv met Froome hebben gezien – zó jong zijn ze,” lachte hij.

Hij wil niet alleen met ervaring bijdragen, maar ook zijn naam nog hoog op de uitslagenlijsten zetten. “Ik wil gewoon een goed jaar draaien. Normaal is dit mijn laatste jaar, en stoppen met een goed gevoel is het belangrijkste. En ik hoop echt nog een koers te winnen, want dan heb ik met elke ploeg waar ik voor reed een overwinning. Mooie statistiek, toch?”

Volgde Poels de groei van de ploeg van gloednieuw continentaal team in 2023 naar een formatie met reële ambities om te starten (en te scoren) in de Tour de France? “Weet je wat het is? Als renner ben je met jezelf bezig,” legde hij uit. “Vorig jaar focuste ik op het winnen van een etappe in de Giro. Je ziet ze af en toe voorbij komen en je houdt het een beetje bij, maar het is niet zo dat je – als renner van een andere ploeg – alles wat ze doen tot in detail volgt.”

In de loopbaan van Poels staat er nog één vakje open: die ongrijpbare etappe in de Giro d’Italia. En nadat de ploeg naast een wildcard voor de Tour de France greep, voelt de kans op La Corsa Rosa ineens een stuk realistischer.

“Als we de Giro rijden, dan bestaat die droom ineens weer,” zei Poels. “Als dat zo is, moet ik er misschien nog één keer vol voor gaan – want dan wil ik echt graag naar de Giro.”