Ik ben weer ziek geworden... Ik heb Thomas Voeckler gebeld om hem te vertellen: als het niet beter gaat, moeten we het plan wijzigen" - De hoop van Julian Alaphilippe op succes in Kigali in de war geschopt

Met de elite mannen wegrit op het WK wielrennen van Kigali in aantocht, krijgt het verhaal van Julian Alaphilippe een onverwachte wending. De tweevoudig wereldkampioen leek zijn vorm perfect te hebben getimed na een indrukwekkende solozege in de GP de Québec, maar ziekte, jetlag en een race tegen de klok hebben sindsdien zijn voorbereiding in de war gestuurd.

“Het was een overwinning die precies op het juiste moment kwam,” vertelde Alaphilippe na zijn triomf in Québec. “Het bevestigde dat de vorm terug aan het komen was. En het was extra belangrijk omdat dit mijn eerste jaar bij mijn nieuwe ploeg is — zulke wedstrijden zijn moeilijk te winnen.”

Maar net toen het vertrouwen groeide, sloeg het noodlot toe. “Na Québec werd ik opnieuw ziek, waardoor ik Montreal moest laten schieten. De dagen daarna waren lastig; ik had moeite met herstellen, zeker door de jetlag. Er waren dagen dat ik helemaal niets kon doen,” gaf de Fransman toe.

De zorgen liepen zo hoog op dat Alaphilippe zijn bondscoach Thomas Voeckler moest bellen. “Midden vorige week zei ik tegen hem: als er binnen twee dagen geen verbetering komt, moeten we het plan herzien.”

Intussen is er beterschap. “Ik heb mijn tijd genomen, en alles begon langzaam beter te gaan. Het was spannend tot het weekend, maar nu ben ik blij dat ik hier ben en voel ik me steeds beter. Ik ben gemotiveerd,” aldus Alaphilippe tegenover L’Équipe.

Bondscoach Voeckler liet zich niet onbetuigd: “Julian Alaphilippe ís de ziel van dit team. Zijn tweede seizoenshelft begon uitstekend, en hij verdient zijn plek volledig — niet alleen om de laatste weken, maar al sinds de winter. Het voelde als het juiste moment om op hem te vertrouwen.”

Frankrijk verschijnt in Kigali met een sterke en veelzijdige ploeg: Louis Barré, Julien Bernard, Jordan Jegat, Valentin Madouas, Valentin Paret-Peintre, Pavel Sivakov en de jonge belofte Paul Seixas maken het zevental compleet. Met 5.400 hoogtemeters verspreid over 267,5 kilometer in de verzengende Rwandese hitte en vochtigheid, wacht een koers die de moedigen zal belonen en het peloton onvermijdelijk uit elkaar zal scheuren.

Voor Seixas, amper 19 jaar, is het zijn eerste WK bij de elite. “Het is de langste afstand die ik dit jaar zal rijden,” vertelde hij met een mix van spanning en trots. “Thomas zal ons snel duidelijk maken wat onze rollen zijn. Ik ben gewoon blij dat ik deel mag uitmaken van dit team. Maar één ding is zeker: het wordt loodzwaar.”

Voor Voeckler draait het om meer dan cijfers en statistieken: het gaat om chemie, instinct en geloof. “Binnen de Franse ploeg heerst een bepaalde mentaliteit. Er zijn ervaren mannen die zekerheid bieden, en de jongeren die nu doorstromen kennen dat gevoel vanuit de jeugdcategorieën. Er bestaat geen handleiding — het moet vanzelf gebeuren.”

Alaphilippe weet dat hij dit jaar niet de uitgesproken topfavoriet is. Namen als Tadej Pogacar en Remco Evenepoel domineren de voorbeschouwingen. Maar dat heeft hem nooit gestoord. Sterker nog, de rol van underdog lijkt hem juist extra energie te geven.

Zijn verleden leert dat hij het onmogelijke mogelijk kan maken. Het loodzware parcours van Kigali kan weleens de perfecte arena zijn voor nog een heroïsche solo. Mocht de vorm op tijd terug zijn en het team in één blok rijden, dan is een derde regenboogtrui voor een van de meest charismatische en onvoorspelbare renners van zijn generatie allerminst uitgesloten.