"Ik ben een echt competitiebeest, ik wil alles doen" - Tim Merlier kan moeilijk kiezen tussen cyclocross en wegwielrennen

Tim Merlier, de 32-jarige sprinter van Soudal - Quick-Step en ritwinnaar in de Tour de France, blijft ambitieuze doelen nastreven op de weg in 2024. Hij zal deze winter echter ook actief zijn in de cyclocross. Hoewel hij graag meer tijd in de modder doorbrengt, erkent Merlier de uitdagingen van het combineren van crossen met een vol WorldTour-schema.

In een interview met Wielerflits lichtte Merlier toe hoe hij het veldrijden heeft moeten beperken: "Ergens vind ik dat wel jammer. Ik ben een echt competitiebeest, ik wil alles doen. Maar dat gaat ook niet. Met het oog op het wegprogramma is het belangrijk om voldoende frisheid te behouden. Je mag ook niet vergeten dat mijn wegseizoen ook vroeger start dan sommige anderen die komen crossen, dan moet je ergens keuzes maken en voor een meer beperkte crosswinter gaan."

Lees ook

Na Van der Poel en Van Aert meldt ook Puck Pieterse zich af voor Diegem Cross

Merlier ziet echter de voordelen van crossen voor zijn prestaties op de weg. "Het helpt me toch wel. De eerste keer echt goed diep gaan, is iets wat je op training niet kan simuleren. Daar heb ik altijd deugd van. Die techniek richting een massasprint, is ook niet onbelangrijk. Als je de laatste twee bochten een beetje sneller kunt doorgaan dan de concurrenten, kan je daar zomaar het verschil mee maken. Daarom is het belangrijk om toch iedere winter even het veld in te duiken."

Als Merlier vooruitblikt op de latere jaren van zijn carrière, hint hij op een terugkeer naar zijn roots. "Het zit zelfs in mijn hoofd om in de laatste jaren van mijn profcarrière nog eens een volledige crosswinter te rijden. Eentje met ambitie en voor resultaten te gaan. Zo zou ik mijn carrière kunnen afsluiten waar hij destijds is begonnen, bij mijn eerste liefde."

Lees ook

"Als je zes, zeven kilometer van mijn deur moet overslaan.. Ik had tranen in mijn ogen" - Toon Aerts nu blij met race als beste achter Mathieu van der Poel

Onder de leiding van zijn nieuwe coach Frederik Broche kreeg Tim Merlier voorzichtige steun voor zijn crossplannen, maar logistieke uitdagingen stonden in de weg. "Hij had er zeker geen problemen mee. Integendeel, maar omdat die gesprekken wat later zijn opgestart, is er wat voorbereidingstijd verloren gegaan", vertelt Merlier. "Ik wilde toch een vijftal crossen rijden en een doel maken van het BK in Zolder. Daar ligt een parcours dat me wel eens zou kunnen liggen. Maar dat valt net samen met de tweede stage van de ploeg en daardoor heb ik dat maar uit mijn hoofd gezet."

Merlier blikt terug op een succesvol seizoen in 2024, waarin hij 12 overwinningen behaalde, inclusief het hoogtepunt: de Europese titel op de weg in eigen land. Reflecterend op die mijlpaal zei hij: "Vorig jaar had ik ook twaalf keer gewonnen, maar ik heb het gevoel dat er toen anders werd gekeken naar mijn prestaties dan nu. In september heb ik die Europese titel gepakt. Het was een kampioenschap in eigen land, tegen de beste sprinters. En dat heeft toch heel wat wakker gemaakt bij de mensen. Ik voel veel appreciatie. Dat wordt heel moeilijk om beter te doen in het komende seizoen."

Met de blik gericht op 2025, wil Merlier voortbouwen op het momentum van zijn sterke prestaties. "Ik begin al vroeg in de AlUla Tour, net zoals vorig jaar. We kunnen een ander soort programma beginnen doen met meer trainen en minder koersen, zoals tegenwoordig populair is. Maar van trainen word ik zot. Ik heb veel koersen nodig om beter te worden. De klassiekers zullen in grote lijnen hetzelfde zijn als vorig jaar en ik heb ook nog een aantal doelen af te vinken in grote rondes."

Lees ook

"De cross zelf is eigenlijk het minste van alles" - Vader Adrie geeft commentaar op het veldritseizoen van Mathieu van der Poel tot nu toe