“Ik ben een beetje klaar met podiums”: Matteo Malucelli over het kloppen van Jonathan Milan en de jacht op zijn Grote-Ronde-droom

De weg naar het hoogste niveau van het profpeloton is zelden eenvoudig, maar Matteo Malucelli kreeg meer obstakels dan de meesten te verwerken. Na plotselinge ploegstops en jaren knokken in de lagere divisies verzekerde de Italiaanse sprinter zich vorig jaar van zijn WorldTour-kans bij XDS Astana. Nu, op 32-jarige leeftijd, bewijst hij dat geduld loont door de snelste mannen ter wereld uit te dagen en te kloppen.

Op de recente AlUla Tour bereikte Malucelli een enorme mijlpaal door zijn succesvolle landgenoot Jonathan Milan te verslaan. Nu koerst hij opnieuw tegen hem in de UAE Tour. Milan oogt daar onklopbaar, ondanks een val in etappe 1, maar Malucelli reed toch naar plaats vier in de eerste etappe, zesde in etappe vier en derde in Dubai.

Toch wil de renner van XDS Astana Team meer dan ereplaatsen. “Ik ben eigenlijk een beetje klaar met podiums, daar heb ik er al te veel van,” gaf Malucelli toe aan Tuttobiciweb. “Ik mik op een zege in een grote koers.”

Vroeg in het seizoen winnen tegen een vedette als Milan was hoe dan ook een enorme opsteker. “Voor een sprinter is het belangrijk om het ijs te breken en dat meteen doen haalt in het eerste deel van het seizoen een last van je schouders,” legde hij uit. “Bovendien is het extra voldoening om het te doen vóór een renner als Milan.”

Het is zeldzaam dat iemand na zijn dertigste zijn WorldTour-debuut maakt, maar Malucelli’s timing werd door pech verstoord. “Op het moment dat ik moest ontploffen, op mijn 28e, zat ik bij Gazprom, dat twee maanden duurde en toen stond ik zonder ploeg,” herinnerde hij zich, verwijzend naar de plotselinge sluiting. “Het kostte me daarna nog twee tot drie jaar om op het hoogste niveau een kans te krijgen.”

Ondanks die lange weg voelt hij zich fris. Doordat hij in zijn twintiger jaren geen zwaar WorldTour-programma reed, is zijn lichaam minder versleten. “Het positieve is dat ik mezelf niet heb uitgeperst, ik trainde precies goed en ik koerste niet overdreven veel,” merkte hij op. “Mijn biologische leeftijd komt niet overeen met de 32 jaar op mijn identiteitskaart en ik denk dat er nog rek op zit.”

Malucelli weet dat renners als Jonathan Milan, Tim Merlier en Jasper Philipsen momenteel de toonaangevende sprinters zijn. Toch laat hij zich niet intimideren. Hij weet dat hij hen kan kloppen, zoals hij dit seizoen al bewees. “In absolute zin hebben zij wat meer op het vlak van ploeg, organisatie en ook individuele kracht,” zei hij. “Maar het verschil is niet zo groot.”

Hij herinnert zich een sprint in de VAE vorig jaar waar hij vlak achter Merlier en Milan finishte. “Het telt ook zwaar mee dat je de overtuiging hebt om mee te doen voor de winst en het tegen hen te willen uitvechten,” legde hij uit. “Langzaam verdien je ook respect als sprinter en als ploeg, en als je dan minder hoeft te knokken voor positie en wat energie kunt sparen, kom je frisser aan in de sprint. Kort gezegd: het is een combinatie van factoren, maar we werken eraan.”

Ondanks 18 profzeges reed Malucelli nog nooit een Grote Ronde. Een drieweekse koers zoals de Giro d’Italia kan hem helpen zijn beste versie te vinden. “Ik zou het graag doen, zeker, maar het is geen obsessie,” stelde hij. “Als ze me selecteren, mooi, anders probeer ik het beste te doen in elke koers waar ze me naartoe sturen.”

Gevraagd naar zijn ultieme droom voor dit seizoen bleef de Italiaan op de vlakte. “Dat wil ik niet zeggen… Kom, laten we voor nu zeggen: deelnemen aan een Grote Ronde.”