“Hopelijk mee naar de Tour” – Chris Harper geeft tijdig Tour de France-signaal na monsterbeurt die Tom Pidcock de zege in Andorra bezorgt

Chris Harper verliet de Andorra MoraBanc Classica met zijn eigen Tour de France-voorbereiding in de lift, nadat hij een sleutelrol speelde in Tom Pidcocks zege op de Coll de la Botella.

De Australiër behoorde tot de sterksten op de slotklim, waar Pidcock uiteindelijk Carlos Verona klopte na een late aanval van Sepp Kuss te hebben overleefd. Nog vóór de eindsprint had Harper het koersverloop al mee bepaald met een krachtig kopwerk dat de kopgroep uitdunde en Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team de regie gaf over de finale.

“Ik denk dat we als ploeg een goede dag hadden,” zei Harper nadien in een persbericht van Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team. “We voerden ons plan vrijwel perfect uit. We namen de koers in handen en bepaalden de hele dag ons eigen tempo.”

Dat plan gaf Pidcock het platform dat hij nodig had op een parcours van 125 km met meer dan 4.000 hoogtemeters. Mark Donovan en Damien Howson hadden eerder al gewerkt voor Q36.5, waarna Harper het overnam op de slotklim, waar meerdere favorieten voor de start het contact begonnen te verliezen.

Julien Bernard probeerde de favorieten te verrassen vóór de Coll de la Botella, maar Q36.5 stuurde de koers stap voor stap terug naar Pidcocks gewenste scenario. Harper reed vervolgens zelf even weg, bereikte de kop van de koers en zorgde ervoor dat de beslissende groep daarachter kon ontstaan.

Pidcock, Kuss, Verona, Simon Carr en Ben Tulett zaten mee toen de finale samentrok, maar Harpers aanwezigheid gaf Q36.5 diep in de koers een extra troef. Toen Kuss in de slotkilometers versnelde, was Harper cruciaal in de achtervolging terwijl Pidcock zich terug naar voren werkte.

Verona plaatste de laatste versnelling vlak voor de streep, maar Pidcock reageerde direct en had de beste eindsnelheid, waarmee hij de winst veiligstelde na een dag waarin Q36.5 de sleutelpassages controleerde.

Voor Harper kwam de prestatie op een nuttig moment in zijn eigen zomer. Na de Giro d’Italia trainde hij op hoogte in Sierra Nevada voordat hij terugkeerde naar Andorra, waar zijn werk op de slotklim een duidelijk vormteken was.

“Ik voelde me al vroeg in de koers best goed,” zei hij. “Terug in Andorra na een periode in Sierra Nevada na de Giro, ben ik blij met mijn gevoel. Ik werk het laatste stukje voorbereiding nu thuis af en ga hopelijk daarna naar de Tour.”

Pidcocks zege leverde Q36.5 het hoofdresultaat op na zijn eigen verstoorde aanloop, maar Harpers optreden gaf nog een bemoedigend signaal richting juli. Op een klim waar grote namen al vóór de finale moesten lossen, hield de Australiër niet alleen stand. Hij creëerde mee de winnende situatie, haalde Kuss terug binnen schot, en vertrok uit Andorra met nog één blok voorbereiding tussen hem en een mogelijke start in de Tour de France.