“Hij miste een belletje van de president” – Afonso Eulalio’s Giro d’Italia-sprookje reikt tot het hoogste Portugese ambt terwijl vraag over Cristiano Ronaldo opduikt

De Giro d'Italia van Afonso Eulalio gaat al ver voorbij het gangbare verhaal van een verrassingsrun in de Maglia Rosa. De Bahrain - Victorious-renner overleefde de bergen, de tijdrit, hield Jonas Vingegaard op 27 seconden en staat nu centraal in een groeiend nationaal verhaal in Portugal.

Het duidelijkste teken kwam op de rustdag, toen Eulalio’s telefoon ging met een onbekend nummer. Zoals velen zou doen, nam hij niet op.

Het bleek een vrij belangrijk gemiste oproep te zijn.

Tijdens etappe 11 op TNT Sports legde commentator Rob Hatch het moment uit dat nog een surrealistische laag toevoegde aan Eulalio’s Giro-opmars. “Hij miste letterlijk een telefoontje van de president,” zei Hatch. “Wat een verhaal! Daar kan hij jaren op teren, nog meer dan op de Maglia Rosa.”

Eulalio begon deze Giro als een outsider voor het klassement. Twee jaar geleden, zoals Hatch opmerkte, reed hij nog als Portugees continentale prof bij een derde divisieploeg. Nu verdedigt hij in week twee van een Grote Ronde de Maglia Rosa tegen Vingegaard.

Die plotselinge opmars is thuis niet onopgemerkt gebleven. Volgens Record probeerde de Portugese president Antonio Jose Seguro Eulalio te bellen om hem te feliciteren, terwijl ook Rui Costa, legendarisch ex-voetballer van AC Milan en huidig Benfica-voorzitter, contact zocht.

Eulalio sprak later met een mix van amusement en ongeloof over de gemiste oproep. “De president probeerde me te bellen en liet een bericht achter,” zei hij in citaten aangehaald door Record. “Ik denk dat ik iets goed doe. Dezer dagen heb ik zoveel oproepen en berichten dat ik niet heb opgenomen, en een paar uur later kreeg ik het bericht.”

Het verhaal reikt inmiddels verder dan het wielrennen, en TNT kon de Portugese sportlink nog een stap verder trekken. Met Rui Costa al in de bredere reactie grapte Hatch dat Cristiano Ronaldo wel eens de volgende naam op Eulalio’s telefoon kon zijn.

“Misschien krijgt hij binnenkort een belletje van Ronaldo, je weet maar nooit,” zei Hatch. “We weten dat Cristiano een fervent kijker is van de Giro d’Italia. Als je kijkt, pak de telefoon, geef hem even een belletje, maat.”

Die opmerking moet niet groter gemaakt worden dan hij is. Er is geen enkele aanwijzing dat Ronaldo contact heeft opgenomen met Eulalio. Maar het feit dat zijn naam vanzelf in het gesprek valt, toont hoe ongewoon deze Giro-run is geworden. Eulalio is niet langer alleen een renner die roze verdedigt. Hij draagt nu een van de grootste Portugese wielerverhalen van de laatste jaren.

De sportieve kern blijft de verdediging van de Maglia Rosa. Etappe 10 leek de dag waarop Vingegaard de Giro eindelijk zou overnemen, met een tijdrit van 42 km die Eulalio’s zwakte tegen de klok zou blootleggen.

In plaats daarvan beperkte Eulalio de schade net genoeg. Vingegaard won 1:57, maar de Portugees hield de trui met 27 seconden.

Eulalio gaf achteraf toe dat zelfs hij moeite had te geloven dat het genoeg was. “In eerste instantie denk ik: het is niet waar, wat ze me vertellen,” zei hij tegen TNT Sports na etappe 10. “Maar in het laatste deel zeggen ze twee minuten, ik heb 30 seconden om de trui te houden, om te blijven vechten, maar in de eerste momenten dat ze dit zeggen, geloof ik niet dat ik het heb gered.”

Etappe 11 bezorgde hem vervolgens nog een dag in het roze, terwijl Jhonatan Narvaez zijn derde etappezege van deze ronde pakte voor UAE Team Emirates - XRG, vóór Enric Mas.

Voor Eulalio blijft de Giro een dagelijkse strijd. Vingegaard staat nog altijd slechts 27 seconden achter, Thymen Arensman is opgeschoven naar plek drie, en de zwaarste bergetappes moeten nog komen. Maar het sprookje reikt al ver voorbij het wedstrijdparcours. Als de president belt en Ronaldo live op tv wordt ingeroepen, is de Maglia Rosa niet langer alleen een trui. Ze groeit uit tot een nationaal evenement.