"Hij koerst te weinig - waar wordt hij het hele jaar voor betaald?" - Roger De Vlaeminck bekritiseert Jonas Vingegaard

Met nog slechts één etappe te gaan in het Critérium du Dauphiné lijkt de strijd om de eindzege beslecht. Tadej Pogacar domineert op een manier die weinigen voor mogelijk hielden, en zijn voorsprong op Jonas Vingegaard – inmiddels ruim één minuut – onderstreept de kloof tussen de twee Tourfavorieten. Pogacar versloeg zijn Deense rivaal in twee opeenvolgende bergetappes en lijkt klaar om zijn eerste Dauphiné-titel aan zijn toch al indrukwekkende palmares toe te voegen.

Voor Vingegaard en Team Visma | Lease a Bike zijn de signalen allesbehalve geruststellend met het oog op de Tour de France. Enkel in de tijdrit kon de tweevoudige Tourwinnaar enigszins gelijke tred houden, maar in het hooggebergte was het verschil onmiskenbaar. De vraag rijst of de voorbereiding van Vingegaard – met opnieuw een extreem beperkt wedstrijdprogramma – niet te licht was om de intensiteit van Pogacar te evenaren.

Die kritiek komt niet alleen uit anonieme hoeken. Wielerlegendes Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck uitten tegenover Het Nieuwsblad hun bezorgdheid over het koersritme – of beter: het gebrek daaraan – bij de Deen. "Jonas Vingegaard rijdt heel weinig wedstrijden. En in Parijs-Nice aan het begin van het jaar maakte hij geen goede indruk op me," zei Merckx, die Pogacar al eerder vergeleek met de grootste kampioenen uit het verleden.

De Vlaeminck was zoals altijd scherper: "Vingegaard is een goede rittenrenner, maar hij koerst niet. Waar wordt hij het hele jaar voor betaald?"

Hoewel Pogacar op slechts 26-jarige leeftijd een erelijst bij elkaar rijdt waar menig kampioen jaloers op zou zijn, tempert De Vlaeminck de vergelijkingen met Merckx: "Iedereen heeft het nu over Pogacar, maar er is niemand zoals Eddy – zelfs Pogacar niet. Misschien overdrijf ik een beetje, maar niet veel."

Toch spreekt het voor zich dat Pogacar geschiedenis schrijft. Als hij zondag in de slotetappe geen averij oploopt, wint hij zijn allereerste Critérium du Dauphiné – een prestigieuze rittenkoers die vaak als generale repetitie voor de Tour geldt. Daarmee voegt hij opnieuw een hoofdstuk toe aan een carrière die zich met elke koers dichter richting het mythische domein van wielerlegendes begeeft.

Voor Vingegaard rest nog één kans om iets recht te zetten – maar tenzij er een mirakel gebeurt, zal hij als tweede eindigen. En met een almaar sterker ogende Pogacar in het geel, zijn er meer vragen dan antwoorden bij de Deense kampioen.