“Hij kan net zo groot worden als Lance Armstrong ooit was”: Ben Healy twijfelt niet aan de grootheid van Tadej Pogačar

Al zes edities op rij is Tadej Pogacar in de Tour de France niet slechter geëindigd dan tweede, waarvan hij er vier won. Deze juli kan hij zich met vijf zeges voegen bij Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Miguel Indurain en Bernard Hinault, wat zijn status als wielersuperster alleen maar zou onderstrepen. En Ben Healy vermoedt dat zijn reputatie al buiten het wielrennen reikt…

In gesprek met Wieler Revue vergelijkt de Ier Pogacar met de laatste grote heerser van begin jaren 2000 – Lance Armstrong – voordat diens ster doofde en zijn naam uit de wielerboeken werd geschrapt. Healy vindt dat Pogacars ster minstens zo fel straalt als die van Armstrong destijds. Er is echter één nadeel: Slovenië heeft ruim honderd keer minder inwoners, wat Pogacars doorbraak in het grote publiek kan vertragen.

“Stijgt hij boven de sport uit? De vergelijking is lastig door wat Lance heeft gedaan, maar ik denk dat hij, net als Lance, de sport gaat overstijgen, ja. Hij heeft daar de persoonlijkheid voor. Al is er één verschil: zijn nationaliteit kan hem wat beperken. Als hij Amerikaan was geweest, was dat makkelijker geweest.”

“Maar als je ziet hoe hij de Tour de France domineert en hoe hij zich in de media presenteert, zou het me niet verbazen als hij net zo groot wordt als Lance ooit was.”

Het ligt in Pogacars aard om zijn rivalen zo nu en dan te herinneren dat hij niet één maar drie klassen beter is, met een monsteraanval solo zoals in de openingsetappe van de Ronde van Zwitserland. Healy houdt van die manier van koersen, maar beseft dat dit niet ieders smaak is.

“Voor de pure wielerliefhebber zijn de koersen soms minder spannend, maar ik ben er zeker van dat Tadej meer aandacht voor de sport genereert. Dankzij hem wordt het wielrennen groter en wint het aan prestige. Hopelijk kan ik met mijn aanvallende koersstijl zorgen dat de wedstrijden spannender en daardoor aantrekkelijker worden.”

Naast zijn vluchtwerk is Ben Healy ook een van de beste klassiekerrenners ter wereld. Maar met Tadej Pogacar en Remco Evenepoel aan de start kan hij vaak hooguit op een podiumplaats hopen. In dat opzicht is hij bedreven, met derde plekken in Luik-Bastenaken-Luik en het World Championships vorig jaar.

Omdat Healy slechts twee jaar jonger is dan de Sloveen, kan hij, net als veel andere toppers (inclusief Evenepoel), niet echt hopen diens opvolger te worden.

De vraag is dan hoelang het duurt voordat Pogacar het winnen beu wordt. “Na mijn derde plaats in Luik-Bastenaken-Luik 2025 vroeg ik hem voor de grap wanneer hij zou stoppen. Sommigen vroegen me naar zijn antwoord, maar het was niets serieus. Het was vooral een grapje, natuurlijk,” besluit Healy.

Healy zelf, net als veel renners van EF Education-EasyPost, beleeft tot dusver geen indrukwekkend 2026. De Ier begon het jaar degelijk met plaats 12 in Strade Bianche en een achtste plek in het eindklassement van Tirreno-Adriatico, maar kampt sindsdien met de nasleep van zijn val tijdens de verkenning van de tijdrit in de Ronde van Baskenland.

Daarbovenop kwam een ziekte, waardoor hij Tour Auvergne-Rhone-Alpes – zijn beoogde rentreekoers – moest laten schieten. Healy’s vorm richting de Tour de France blijft daardoor grotendeels een vraagteken, al lijkt de ploeg rustig over zijn selectie.

Normaal gesproken zou de tweevoudig Iers kampioen op de weg (en eens in het tijdrijden) dit weekend aan de nationale kampioenschappen deelnemen, maar mogelijk kiest zijn ploeg na de moeizame aanloop voor een extra trainingsblok.