“Hij is een heel normaal mens die het makkelijk maakt om met hem te werken”: INEOS Grenadiers prijst Geraint Thomas’ overgang naar het management

Imanol Erviti begint aan zijn derde seizoen als sportdirecteur bij INEOS Grenadiers. Na een negentien jaar durende carrière in het peloton, volledig binnen de Movistar-structuur, heeft de Spanjaard een nieuwe thuis gevonden in de Britse ploegleiderswagen. In gesprek met MARCA sprak hij openlijk over de grote veranderingen bij de Britse ploeg in 2026.

De ploeg zit momenteel in een transitiefase. Met een mix van jonge aanwinsten en een nieuwe managementstructuur probeert INEOS zijn plek aan de top van de WorldTour te heroveren. Volgens Erviti zijn Dave Brailsford en Geraint Thomas de twee sleutelfiguren die dit proces aansturen.

Dave Brailsford keerde in 2025 terug in een actievere rol bij de ploeg, en zijn invloed blijft de centrale pijler van het project. Voor Erviti is Brailsford de motor achter de dagelijkse operatie.

“Hij heeft veel invloed binnen deze ploeg en is een leider van het project,” aldus Erviti. “Hij is degene die ons het beste uit onszelf laat halen en echt duwt. Zijn terugkeer is zeer positief geweest.”

Erviti vindt dat het “DNA” van INEOS overeind blijft, maar dat de ploeg moet evolueren om bij de tijd te blijven. “Ik vind niet dat het DNA verloren gaat, maar tegelijk kun je aspecten moderniseren en dingen veranderen,” lichtte hij toe. “Het is een continu proces en duidelijk is dat we ons moeten updaten en op bepaalde punten een stap verder moeten zetten. We werken eraan.”

Het andere grote thema voor 2026 is de transitie van Geraint Thomas. Na zijn fiets aan de haak te hebben gehangen, blijft de Tour de France-winnaar bij de ploeg als koersdirecteur. “Ik ben echt heel blij met het werk dat hij doet,” zei Erviti. “Ondanks zijn status als renner is hij een heel normale persoon met wie je gemakkelijk samenwerkt.”

Thomas is nu verantwoordelijk voor tactiek en het bewaken van de ploegidentiteit vanuit de wagen. “Hij houdt altijd een oog op de teamcultuur en de tactische aspecten. Hij doet goed werk dat stap voor stap zijn vruchten zal afwerpen.”

Ook het rennersbestand is flink vernieuwd. De ploeg haalde zes nieuwkomers binnen, met een sterke focus op jeugd. “Het zijn zeer interessante renners voor dit seizoen en ook voor een langetermijnproject,” zei hij. “Het zijn jonge coureurs die verder zullen groeien, met een uitstekend perspectief, en met wie we langer kunnen werken.”

Tegelijk viel die jeugdige instroom samen met het vertrek van de ervaren Spaanse routiniers Jonathan Castroviejo en Omar Fraile. Erviti benadrukte dat er geen wrevel was bij hun afscheid. “In dit geval is alles heel rustig verlopen omdat de beslissing van henzelf kwam,” verduidelijkte Erviti. “Het zijn geweldige renners geweest, met de capaciteit om tot het einde van hun loopbaan te presteren… Ik ben ze zeer dankbaar voor al hun inzet.”

Sportief gaf Erviti een update over de Spaanse kopman Carlos Rodríguez. Na een solide winterblok in Tenerife is Rodríguez klaar om zijn seizoen te starten. Zijn programma omvat de Tour de la Provence, Parijs-Nice en de Volta a Catalunya.

“Carlos staat er behoorlijk goed voor,” bevestigde Erviti. “Hij staat op de longlist voor de Tour de France en mogelijk rijdt hij ook de Vuelta. Maar dit is topsport, alles kan veranderen… plannen moet je voorzichtig benaderen.”

Elders heeft de ploeg pech te verwerken. Óscar Rodríguez kwam op oudejaarsavond ten val en moest onder het mes. “Hij is al met revalidatie bezig en zet kleine stapjes, maar we kunnen nog geen terugkeerdatum aankondigen,” gaf Erviti toe. “Het belangrijkste bij een blessure is rust in het hoofd en de dingen goed doen, want wij wielrenners zijn nu eenmaal ongeduldige mensen.”