“Hij heeft het complete pakket”: Paul Seixas maakt zich op om op zijn 19e Tour de France-geschiedenis te herschrijven

Het Franse wielrennen zoekt al decennia naar zijn volgende echte superster, maar de 19-jarige Paul Seixas oogt als de ware. Na een verbluffend voorjaar, waarin hij de Ronde van Baskenland domineerde, La Flèche Wallonne won en de strijd aanging met Tadej Pogacar in Luik-Bastenaken-Luik, werkt het tienerfenomeen nu op hoogtestage in de Sierra Nevada toe naar een Tour de France-debuut als jongste starter sinds 1937.

Seixas koos niet het klassieke pad van de moderne wonderboy die vanaf zijn veertiende als prof leeft. Zijn snelle opmars van junior tot de WorldTour-ploeg van Decathlon verliep organisch, met veel onbenut potentieel als resultaat.

Stephen Barrett, Head of Performance bij Decathlon, zag de jonge Fransman de afgelopen seizoenen mijlpaal na mijlpaal aantikken.

“We kennen hem binnen het team nu al een paar jaar,” vertelde Barrett aan Velo. “Hij reed voor ons U19-team, hij zat bij ons Conti-team, en vorig jaar stapte hij over naar de WorldTour. Hij is een uitzonderlijk talent, maar ook een uitzonderlijke renner, en bovendien gewoon een goede gozer die wil leren, wil groeien, vragen stelt. Hij is hongerig om zoveel mogelijk op te nemen. Hij komt uit het veldrijden, dus hij heeft niet een enorme trainingsomvang, en precies daar zien we nu dat hij grote stappen maakt.”

Nu Seixas de trainingsbelasting op elite-niveau verteert, schiet zijn progressie omhoog. “Hij begint meer als een WorldTour-renner te trainen,” voegde Barrett toe. “Hij verhoogt het volume, hij verhoogt de intensiteit... Hij heeft nog altijd een grote marge om beter te worden. We zullen zien waar dat hem brengt in de komende weken, maanden en jaren.”

Het palmares van Seixas in het afgelopen jaar is verbluffend voor een tiener. Op zijn 18e werd hij achtste in het Critérium du Dauphiné, won hij de Tour de l’Avenir, en deelde hij het podium op het Europees kampioenschap met Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Dit seizoen volgde na een tweede plek in de Volta ao Algarve een sloopwerk in de Ronde van Baskenland, met drie etappezeges en de eindzege met 2.30 voorsprong op Florian Lipowitz.

Volgens Barrett tonen de onderliggende waarden een genetisch begenadigd atleet met een enorme VO2 max en zeldzame weerbaarheid in de finale.

“Op zo’n jonge leeftijd is hij al extreem duurzaam,” legde Barrett uit. “Hij heeft een enorme weerstand tegen vermoeidheid. Vaak ontwikkelt zich dat met ervaring en leeftijd, maar hij hééft dat nu al... Zelfs in Luik leverde hij zijn beste wattages op La Redoute, en dit jaar was dat een zware, zware koers met hoge kilojoules.”

Met het vermogen om met de besten te klimmen, een sterke tijdrit neer te zetten en foutloos te dalen, erkent Barrett dat de jonge Fransman het complete pakket bezit. “Hij heeft het totaalpakket. Hij kan dalen, hij kan tijdrijden, hij kan klimmen. Het is spannend om met hem te werken en hem binnen het team te zien ontwikkelen en verbeteren.”

Een 19-jarige Franse renner met een Franse ploeg naar de Tour de France sturen is een enorme psychologische gok. Sinds Bernard Hinault in 1985 won Frankrijk geen thuis-Tour meer, en de mediadruk heeft al menig talent gebroken nog voor hun topjaren.

Barrett gaf toe dat de keuze om Seixas in het diepe te gooien niet lichtvaardig is gemaakt. Het oorspronkelijke plan was een voorzichtiger debuut in de Vuelta a España.

“Natuurlijk was het binnen het team een groot discussiepunt of dit de juiste stap is, of niet,” onthulde Barrett. “Als je goed genoeg bent, ben je oud genoeg. We dachten aanvankelijk dat hij een andere grote ronde zou doen, misschien de Vuelta. Maar als je zijn progressie ziet, zou het van ons nalatig zijn om hem niet aan dit soort koers bloot te stellen.”

Uiteindelijk gelooft de ploeg dat de ervaring van de Tour zijn ontwikkeling alleen maar zal versnellen, los van de uitslag in juli.

“We weten dat hij er fysiek toe in staat is, we weten wat hij kan, dit gaat hem alleen maar beter maken. De beslissing is niet licht genomen. Er is veel over gesproken, met veel verschillende mensen. Hoe dan ook leert hij iets over zichzelf en over wat hij moet doen om verder te verbeteren.”