"Hij heeft die mentale hardheid die je nodig hebt" - Mentor Rod Ellingworth ziet in Lenny Martinez een toekomstige Tourwinnaar

Rod Ellingworth, voormalig architect van successen bij INEOS Grenadiers, is tegenwoordig aan de slag bij Bahrain - Victorious met een duidelijk doel: het vormen van een toekomstige Tour de France-winnaar. De Brit ziet in de jonge Fransman Lenny Martinez een renner met dat potentieel — en één die tot nu toe vooral dankzij een gebrek aan gerichte begeleiding bij zijn vorige ploeg, Groupama-FDJ, nog niet volledig tot bloei kwam.

"Het gaat erom te begrijpen wie hij is en hoe hij over dingen denkt", vertelt Ellingworth in gesprek met Velo. "Om eerlijk te zijn geniet ik daar echt van. Ik werk met een groep getalenteerde jonge jongens — fysio’s, voedingsdeskundigen, mensen met ambitie. Het draait allemaal om het mentorschap binnen de performancegroep rondom Lenny. Dat is mijn rol."

Martinez, pas 21 jaar en al enkele seizoenen actief in de WorldTour, boekt dit seizoen opvallende progressie. Hij schreef eerder een ritzege bij Parijs-Nice op zijn naam, werd tweede in het eindklassement van de Tour de Romandie en toonde een merkbare verbetering in de tijdrit. Daarnaast eindigde hij als 7e in Parijs-Nice, 5e in de Volta a Catalunya en 4e in de Waalse Pijl.

Hoewel Martinez' klimcapaciteiten al langer geroemd worden, ziet Ellingworth vooral vooruitgang in zijn allround vermogen. "Hij wordt consistenter, kan beter omgaan met wisselende weersomstandigheden ondanks zijn lichte bouw, en ook in de tijdritten zie je echte vooruitgang. Hij laat dit seizoen vooral veel regelmaat zien in rittenkoersen, en dat is essentieel."

Maar volgens Ellingworth is de sleutel tot zijn huidige ontwikkeling vooral een kwestie van planning — iets dat bij Groupama-FDJ ontbrak. "Hij had nog nooit gewerkt met een prestatieplan, op het niveau dat wij hanteren", zegt hij. "Hij kwam naar wedstrijden zonder duidelijk doel. Geen strategie, geen analyse van wat er nodig was om te winnen. Ik dacht: 'Oh mijn God, hoe is dat mogelijk?'"

Ellingworth lacht als hij terugdenkt aan de eerste gesprekken met de jonge Fransman. "Hij zei: 'Daar had ik nog nooit over nagedacht', en ik dacht alleen maar: 'Dát is precies het probleem.'"

Martinez is dit jaar aangewezen als medekopman voor Bahrain - Victorious in de Tour de France — een rol waarin hij volgens Ellingworth kan verrassen. "Hij heeft de motor van een topper. Je kunt hem veel werk geven, en hij blijft terugkomen. Hij heeft die mentale hardheid die je nodig hebt op het hoogste niveau."

Toch zijn er nog punten van aandacht, vooral in klassiek lastige omstandigheden. "Op dagen met zijwind of regen moet hij nog leren standhouden", erkent Ellingworth. "Maar ik heb onze jongens verteld: 'Dit is een buitenbaan. Als je niet tegen het weer kunt, moet je een kantoorbaan zoeken. Niemand dwingt je om wielrenner te worden.'"