“Hier kan ik veel meer uithalen dan uit de wegcontracten die ik kreeg”: Belgische prof stapt over naar gravel om zijn toekomst veilig te stellen

Jens Reynders is een van de renners die geen contract hebben kunnen bemachtigen voor het komende seizoen. De 27-jarige maakte deel uit van Wagner Bazin WB, een Frans-Belgische profploeg die ingrijpend werd hervormd en voor 2026 afschaalde van ProTeam naar continentaal niveau. Reynders kreeg geen verlenging en vond ook geen nieuwe ploeg.

Daarom verlegt de Belg zijn focus naar het gravel, al sluit hij sporadische wegoptredens niet uit. Zijn eerste afspraak in dit nieuwe hoofdstuk komt snel dichterbij. “Ik vertrek op 15.01.2026 naar Dubai,” zei hij tegen Wieler Verhaal. “Ik sta op 18.01.2026 aan de start van het Al Salam Championship.”

Daar is ook alle reden voor. “Die wedstrijd is enkel voor genodigde profs. Tim Wellens werd er vorig jaar tweede. Er is een enorme prijzenpot te verdienen, AED 3,5 miljoen (ongeveer €800.000), dat is behoorlijk wat.”

Daarna wordt verwacht dat hij de Sharjah Tour rijdt. De hamvraag blijft: in welk truitje? “Op dit moment kan ik daar niets over zeggen,” antwoordde hij veelbetekenend. “Het is een ploeg met grote ambities die op termijn veel kansen kan bieden. Ik denk dat het met de tijd een verrassende ploeg kan worden.”

De weg naar dit nieuwe begin was hobbelig. Na een stressvolle periode eerder in zijn loopbaan toen hij in 2023 Israel - Premier Tech moest verlaten, leek 2024 een kentering te brengen. Dat veranderde in de zomer van 2025. “Ik was in gesprek met een aantal WorldTour-ploegen,” legt Reynders uit.

Hij voerde de onderhandelingen zelf, zonder zaakwaarnemer, maar kreeg pech. Hij liep een knieschijfbreuk op tijdens het criterium van Kemmel, op het slechtst mogelijke moment. “Midden juli brak ik mijn knie. Alles stortte in, omdat iedereen afwachtte wat er zou gebeuren. Dat was een moeilijke periode, want ik was bijna op mijn best en klaar om te pieken naar de Renewi Tour. Alleen een trainingskamp stond nog op de planning en dan was ik er geweest.”

Onzekerheid op de transfermarkt, nog versterkt door de fusiegesprekken tussen Lotto en Intermarché, maakte het plaatje compleet. “Uiteindelijk waren er wel enkele aanbiedingen, maar niet wat ik had gehoopt.”

In plaats van een minder voorstel te accepteren, zocht Reynders het elders. De snel groeiende gravelscene bood een interessant alternatief. “Ik wist dat er kansen lagen in gravel. Verschillende grote fietsmerken starten hun eigen teams, naar het voorbeeld van Ridley vorig jaar. Dat sprak me aan, want ik presteer altijd heel goed in gravelwedstrijden.”

Reynders wordt voltijds prof in het gravel, gesteund door eigen sponsors, met focus op de belangrijkste gravelwedstrijden. “Financieel kan ik hier, denk ik, veel meer uithalen dan uit de wegaanbiedingen die ik kreeg,” stelt hij.

Dit is allerminst het einde van zijn carrière, eerder het omgekeerde. “Ik ben nog heel ambitieus. Mijn beste jaren moeten nog komen, mijn piek ligt nog voor me. Dat voel ik in training, ik word alsmaar sterker,” besluit hij.