“Het zal nog wel even duren voordat het bezinkt” – Afonso Eulálio over doorbraak in de Giro d’Italia en mogelijk duel met Pogačar in juni

Afonso Eulálio keerde maandag terug naar Portugal met een subtiele glimlach, maar zich terdege bewust dat hij zojuist voor een van de grootste resultaten in de recente Portugese wielergeschiedenis heeft getekend. De renner van Bahrain - Victorious landde op luchthaven Francisco Sá Carneiro, in Porto, een dag nadat hij de Giro d’Italia afsluitte op een indrukwekkende zesde plaats in het algemeen klassement en tevens de jongerentrui veroverde.

Ondanks de draagwijdte van zijn exploot bij zijn debuut als geïmproviseerde kopman in een Grote Ronde, oogde de 24-jarige rustig en nog volop bezig alles te laten bezinken wat hij op Italiaanse wegen meemaakte.

“Ik voel me goed. Bovenal wil ik nu van het moment genieten, ik wil even uitrusten en dat is het. Ik denk dat het nog wel even duurt voordat het echt doordringt. Ik weet dat ik iets goeds heb gedaan, maar ik denk dat het nog tijd nodig heeft om in te dalen,” bekende de jonge renner uit Figueira da Foz in een gesprek met Jornal de Noticias.

De prestatie van Afonso Eulálio sprong des te meer in het oog door de context. De Portugees kreeg onverwachte verantwoordelijkheden bij Bahrain - Victorious nadat de ploeg al vroeg in de koers een van haar belangrijkste klassementsreferenties, Santiago Buitrago, verloor.

Zonder de aanvankelijke druk om voor de topposities te strijden, nam de Portugees het initiatief door op etappe 5 mee te schuiven in een kopgroep met Igor Arrieta van UAE Team Emirates - XRG, waarna hij etappe na etappe groeide, constant bleek in het hooggebergte en zijn herstelvermogen en tactische maturiteit toonde tegenover enkele van de beste klimmers in het internationale peloton.

“Ik heb altijd goed gewerkt, ik blijf werken, en dan gebeuren de dingen vanzelf. We zijn mijn kopman kwijtgeraakt en, tja, toen kreeg ik mijn kans. Zo liep het en ik heb alles gegeven,” legde hij uit.

Het eindresultaat maakte van de jonge Portugees een van de grote revelaties van deze Giro d’Italia, in een koers waarin meerdere renners die als kandidaten voor een sterk klassement golden over drie weken uiteindelijk tekortschoten.

Ondanks zijn stabiele optreden in het Italiaanse hooggebergte en het vermogen dat hij toonde over drie weken koers, ziet Afonso Eulálio zichzelf nog niet volledig als een renner die is toegesneden op Grote Rondes.

Gevraagd naar zijn toekomst en de mogelijkheid om zich definitief te richten op klassementen in de belangrijkste wedstrijden van de kalender, was de Portugees voorzichtig en gaf hij toe dat de klassiekers hem nog altijd het meest trekken.

“Ik weet het niet. Ik hou best wel wat meer van de klassiekers,” gaf hij toe, terwijl hij de deur op een kier liet voor een geleidelijke evolutie binnen de structuur van Bahrain.

“Natuurlijk blijven we binnen de ploeg werken, misschien voor eenrittenkoersen, ook daar blijven werken. Maar bovenal gaat het erom in het algemeen te blijven werken en te zien wat we in de toekomst kunnen doen,” zei hij.

Met de zesde plek in de Giro en de jongerentrui zijn de verwachtingen rond de Portugese renner aanzienlijk toegenomen in het internationale peloton. Hij erkent zelf dat zijn interne status in de komende maanden kan veranderen.

“Ik denk dat de ploeg nu steeds meer zal vragen. Maar we zullen zien. Voor nu hoop ik dat ze me wat rust gunnen en dan bereiden we de tweede seizoenshelft voor,” merkte hij op.

Na drie extreem veeleisende weken in Italië wil Eulálio nu de batterijen opladen voordat hij zijn programma voor de rest van het seizoen bepaalt.

Ondanks de duidelijke nood aan rust kan de jonge renner uit Figueira da Foz snel terugkeren in competitie. De Tour de Suisse is een serieuze optie voor juni, al is er nog geen officiële bevestiging.

“Waarschijnlijk over twee weken in de Tour de Suisse, maar het is nog niet zeker. We zullen zien of ik rust en dan de tweede seizoenshelft beter voorbereiden, of dat ik Zwitserland rijd,” besloot hij.

Als de ploeg Eulálio naar Zwitserland meeneemt, rijdt hij tegen een andere grootheid in het peloton: Tadej Pogacar, van wie bekend is dat hij present tekent in de Zwitserse rittenkoers, die ook andere bevestigde sterren als Primoz Roglic en Tom Pidcock zal herbergen.

Ongeacht de beslissing van de ploeg is de naam van Afonso Eulálio door deze Giro d’Italia definitief versterkt. Op zijn 24e heeft de Portugees een nieuwe stap gezet en de indruk achtergelaten dat het nationale wielrennen mogelijk een renner heeft die op het hoogste niveau kan meestrijden om het klassement.