“Het was de zwaarste periode van mijn leven” - Voormalig manager van Andre Drege blikt terug op de tragische gebeurtenissen van vorig jaar

De Noorse continentale ploeg Coop-Repsol beleefde afgelopen zomer een nachtmerrie, maar dankzij hard werk en collectieve inzet konden ze de bladzijde omslaan en hun langetermijnsponsor Coop belonen met een sprookjeszege van Storm Ingrebrigtsen in de Tour of Norway, in het laatste jaar dat het bedrijf als titelsponsor fungeerde.

“Het mooiste moment was zonder twijfel Storms zege in mei,” vertelde general manager Roy Hegreberg aan Domestique. “Het was op veel manieren emotioneel. Ik kreeg tranen in mijn ogen toen ik er net over begon te praten.”

Het krachtige moment was veel meer dan een ritzege. Het werd een symbool van de veerkracht van de ploeg na de tragische dood van Andre Drege bij een valpartij tijdens de Tour of Austria 2024. Plots moest de jonge ploeg omgaan met het verlies van hun ster en leider, op en naast de fiets.

Ondanks de dramatische gebeurtenissen hield de groep elkaar vast en kwamen ze samen door de zwaarste periode. Het management begreep dat het beste voor de renners was om de formatie intact te houden. Daarom werd er voor 2025 slechts één transfer gedaan: de komst van Eirik Vang Aas. Niet om de plaats van Drege in te nemen, maar om te voldoen aan de UCI-regel van minimaal tien renners.

“Het was de zwaarste periode van mijn leven,” zei Hegreberg over de tragedie die de ploeg aan haar toekomst in de sport deed twijfelen. “Iets waarvan ik nooit had gedacht dat ik erin terecht zou komen, er deel van zou uitmaken. En toen gebeurde het. Maar ik denk dat we het goed hebben aangepakt. We hebben het doorstaan, schouder aan schouder.”

Het kantelpunt kwam eind mei. Storm Ingebrigtsen zat mee in de verplichte vroege vlucht bij de start van de eerste rit van de Tour of Norway. Het peloton onderschatte echter de 20-jarige Noor, die alle World Tour-ploegen te slim af was; en de grootste overwinning van zijn jonge carrière pakte. Toen hij met de vinger naar de hemel over de streep kwam, rolde er een traan over Hegrebergs wang.

“Er kwam die avond zoveel emotie los. Opluchting, blijdschap, trots dat we een ploeg hebben die echt met de groten kan knokken als alles onze kant op valt,” zei hij.

Samen ging de ploeg verder. Niet volledig, maar genoeg om de talenten weer te laten groeien. En aan het einde van dit jaar stromen drie van Coop-Repsol’s grootste talenten door naar het profniveau. De eerstgenoemde maakt de directe sprong naar de WorldTour met Uno-X Mobility. Intussen versterken landgenoten Karsten Larsen Feldmann en Eivind Broholt Fougner beiden de Unibet Rose Rockets.

“Daar ben ik waarschijnlijk het meest trots op, dat we hier nu staan. We vechten hier,” aldus Hegreberg. “We hebben ons staande gehouden in de crisis waarin we vorig jaar zaten. Dat is iets waar ik heel trots op ben en iets dat onze ploeg heeft gedefinieerd.”

Los van de drie die doorgroeien naar het profcircuit staan er hoe dan ook grote veranderingen op til voor de Noorse ploeg. Met de komst van de nieuwe titelsponsor, het Italiaanse Drali Milano, krijgt de ploegidentiteit een iets internationaler karakter. En met Alexander Kristoff als nieuwe eigenaar worden de ambities groter dan ooit.