“Het speet me echt dat ik dat aanbod afwees”: Matej Mohoric blikt terug op vertrek bij het prille UAE om voor Bahrain te rijden

In de loop der jaren bouwde Matej Mohoric de reputatie op van een onverschrokken aanvaller (en afdalerspecialist) die vaak via de meest onwaarschijnlijke lijnen wint. In 2016 was hij echter nog grotendeels een groentje, met enkel een wereldtitel bij de beloften in 2013 op zijn palmares. Daarbovenop volgde een schok: zijn ploeg Lampre-Merida dreigde laat in het seizoen uiteen te vallen toen een Chinese sponsor zich op het laatste moment terugtrok, met weinig hoop op een oplossing in die periode.

“De sponsoring liep contractueel af eind 2016. En ze besloten niet te verlengen,” zegt Mohoric zonder Lampre de schuld te geven van de chaos aan het einde van 2016 in de Domestique Hotseat-podcast.

Toch leek het aanvankelijk de goede kant op te gaan… tot dat niet meer zo was.

“Vrijwel alles was al rond om het team door een Chinees bedrijf te laten steunen… daarna ging het mis. We beseften dat pas op het einde van het seizoen, behoorlijk laat. We stonden feitelijk zonder sponsor en de ploeg hing in de lucht. Onze trainingsfietsen waren al helemaal oranje. Voor ons was het beklonken, en dan is het best een schok om te merken dat er ineens niets meer was,” zei hij.

Rond die tijd stapte Mauro Giannetti in met een plan om het project te redden via een nieuwe partner uit het Midden-Oosten. Een primeur in die jaren, want het Bahrein-project stond pas diezelfde winter op het punt te ontstaan. Dankzij UAE kon de ploeg in 2017 met nagenoeg ongewijzigde plannen doorgaan, waardoor veel carrières werden gered.

“Het was vanaf het begin wat hectisch omdat alles zo snel ging,” aldus Mohoric. “Maar we hadden een sterk roster, goede renners, omdat de Chinese sponsor een degelijk budget had. We veranderden alleen het truitje en begonnen te koersen. Al bij al draaiden we een best goed seizoen,” blikt hij terug.

Precies in 2017 boekte Mohoric zijn eerste grote zege, met winst in etappe 7 van de Vuelta a España. Uiteraard via zijn kenmerkende afdalingsoffensief.

Hoewel het project ondanks de turbulente start goed uit de startblokken schoot, wezen de eerste jaren er niet op dat UAE Team Emirates - XRG een decennium later het referentiepunt in het wielrennen zou worden als de beste ploeg ter wereld. “Het was dat jaar waarschijnlijk niet de meest georganiseerde ploeg. Andere teams liepen jaren voor… Team Sky won bijna alles,” zei hij.

“Mauro zei altijd dat hij en de sponsor stap voor stap de beste ploeg ter wereld wilden worden. Nu hebben ze het grootste budget en de beste renners ter wereld.”

Tegelijk droomde Mohoric al van een andere oliemacht uit het Midden-Oosten, want het Bahrain Merida-project kwam intussen goed op gang. Met vertrouwensman Milan Erzen aan het roer wist de Sloveen al in 2016 dat zijn pad uiteindelijk naar zijn huidige ploeg zou leiden, ondanks een contract bij UAE tot eind 2017.

“Tijdens die onzekerheid was Milan Erzen dit project al aan het opzetten. Hij staat heel dicht bij me, bijna als een tweede vader. Hij kent me sinds ik jong was en hielp me het profwielrennen in. Het was logisch om me erbij aan te sluiten. We spraken af om een plek voor mij te reserveren, niet in het eerste jaar, want ik had nog een contract bij Lampre, maar het jaar erop,” legde Mohoric uit.

Ondanks enkele twijfels genoot Mohoric van het kantelseizoen bij UAE, dat hem een contractverlenging aanbood. Maar zijn hart lag toen al bij Bahrain: “Blijven was geen optie, ook al kreeg ik een aanbod. Het deed me echt pijn dat ik dat moest weigeren, maar ik keek uit naar de toekomst met Bahrain. Als ik terug moest, zou ik hetzelfde doen. Ik heb geen spijt van mijn keuze.”