“Juan Ayuso en João Almeida werkten niet veel met me samen…” – Paul Seixas over zijn eerste profzege in de koninginnenetappe van de Algarve

Paul Seixas is een uitzonderlijk talent en op zijn 19e al een van de opvallendste namen in het peloton. Vaak wordt hij vergeleken met Tadej Pogacar, en dat zal na vandaag wellicht nog vaker gebeuren: de Fransman pakte zijn eerste profzege op exact dezelfde berg waar de wereldkampioen dat in 2019 deed.

“Het is perfect, eerste profzege in Portugal, dat betekent veel (Seixas heeft Portugese roots, red.)… Voor nu is het eerste doel al gehaald: een koers winnen. Het is ongelooflijk,” zei de renner van Decathlon CMA CGM Team in het flashinterview. Als getalenteerde klimmer komt zijn zege niet als een verrassing. Toch, in een koers waar elk jaar topklimmers aan de start staan, was het allerminst eenvoudig om het af te maken op wat velen de ‘koninginnenetappe’ noemden.

De Alto da Fóia, met 9 kilometer klimmen, bood de klimmers de kans om verschil te maken. Lidl-Trek nam de verantwoordelijkheid en legde er stevig de pees op. Maar toen Juan Ayuso halverwege de klim als eerste aanviel, was Seixas klaar om te reageren.

“Er werd heel hard gereden en aan het begin van de laatste klim, in de bocht, werd het wat tactisch door de val van die UAE-renner. Ik ben eerst gaan volgen, daarna probeerde ik het tempo hoog te leggen, maar Juan Ayuso en João Almeida werkten niet echt met me mee.”

Met het lastigste deel achter de rug slaagde de 19-jarige er niet in solo weg te rijden. Zijn twee rivalen boden weerwerk, waardoor het tempo in de groep zakte. “Dus ik was bang dat we door een paar renners zouden worden teruggepakt. Maar hopelijk (correctie: gelukkig, red.) waren het er maar twee en één was mijn ploegmaat, dus dat was perfect voor mij.”

Matthew Riccitello sloot vooraan aan en, wetende dat Seixas over een sterke sprint beschikt en met een numeriek overwicht, plaatste hij snel een aanval. Zo zakte het tempo niet te veel in, en nadat João Almeida in de slotkilometer zijn eigen prikken plaatste, bleef de jongeling binnen schootsafstand.

“Matthew deed het geweldig door iedereen tot het uiterste te dwingen. Daarna viel João vaak aan, maar ik wist dat ik op mijn moment moest wachten, zoveel mogelijk energie moest sparen en de sprint moest doen, ook al raakte ik in de laatste bochten een beetje het spoor bijster. Ik ben echt blij voor mezelf, voor de ploeg, we hebben vandaag met alle renners een geweldige job gedaan…”

De eindsprint was spannend en bijzonder nipt, met Juan Ayuso op enkele centimeters van zijn eigen eerste profzege met Lidl-Trek. Maar uiteindelijk lachte het geluk de renner van Decathlon toe, die nu ook de nieuwe leider is in het algemeen klassement.

“Mijn ploeggenoten deden het vandaag uitstekend in de positionering, ik zat steeds vooraan en uit de gevaren, dus het was perfect en perfect voor de ploeg. Een mooie beloning voor de groep.”