“Het momentum richting de Tour is echt belangrijk”: Biniam Girmay bekroont vlekkeloos aantrekwerk van de ploeg en wint in fotofinish de openingsrit van de Ronde van België

Biniam Girmay zette zijn sterke aanloop naar de Tour de France voort door de openingsetappe van de Baloise Belgium Tour te winnen, na een fotofinishsprint op basis van een strak uitgevoerde lead-out van zijn NSN-ploegmaats. De Eritreeër bekroonde in Scherpenheuvel-Zichem opnieuw een sterke teamprestatie, goed voor moraal en een waardevolle test van de sprinttrein die over ruim twee weken op de Tour cruciaal kan zijn.

Girmay werd in de slotkilometers perfect gepositioneerd door ploegmaat Jake Stewart, waarna hij zijn sprint lanceerde en de zege veiligstelde. “Ik wil mijn ploegmaats bedanken – ze hebben super werk geleverd voor mij,” zei Girmay achteraf. “Aan het begin van het seizoen reden we al goede lead-outs, maar misten we enkele zeges. Vandaag deden we het ongelooflijk. We bleven rustig en focusten op onze taken. In de laatste drie kilometer bleven we georganiseerd.”

De overwinning smaakte extra zoet voor Girmay, die de lokale wegen goed kent en eerder deze maand al vorm toonde met een derde plek in de Brussels Cycling Classic. “Ik ben superblij dat ik hier in België win,” zei hij. “Ik heb een paar keer op deze wegen getraind, ik kende de finish een beetje, en die lag me. Ik ben blij dat ik het goede werk kon afronden.”

De sprinters kwamen bijna niet aan bod na een doortastende aanval van Rune Herregodts, die tot binnen de laatste kilometer uit de greep van het peloton bleef. De Belg hield stand tot in de slotmeters, maar werd uiteindelijk toch nog ingerekend door de aanstormende meute.

“Hij was supersterk,” zei Girmay. “We dachten dat hij eerder terug zou komen. Hij bleef maar doorstomen, maar we hadden het geluk dat we hem voor de laatste 100 meter te pakken kregen. Ik ben blij dat ik hem kon kloppen.”

NSN-ploegleider Sam Bewley benadrukte het belang van het verfijnen van de sprintopstelling met het oog op de grootste koers van het jaar. “Dat was om verschillende redenen een heel belangrijke zege,” legde Bewley uit.

“Het is de eerste keer sinds begin dit jaar dat we de hele sprintgroep rond Bini samenbrengen, en ook de eerste keer dat we Jake in de trein integreren. Het is belangrijk om naar deze koers te komen, de groep samen te zetten, sprints te rijden en te begrijpen wat we nog beter kunnen doen richting de Tour de France.”

Bewley gelooft dat de uitslag waardevol vertrouwen geeft aan zowel Girmay als de ploeg in de verdere voorbereiding. “Uiteraard is ons doel, naast het goed uitvoeren, om te winnen. We weten dat Bini graag wint, en winnen vóór de Tour, en dan ook nog eens in een koers met alle topsprinters aan de start, geeft iedereen een boost. Momentum meenemen naar de Tour is heel belangrijk, dus we liggen op schema.”

Met nog meerdere sprintkansen in de Belgium Tour blijft NSN de lead-out verder finetunen, maar de zege van woensdag biedt al bemoedigende signalen voor Girmays terugkeer naar de Tour de France, zeker gezien het bijzonder sterke sprintersveld in België (Merlier, Philipsen en Kooij, onder anderen).