“Het is niet iets wat je plant of waar je op mikt.” – de renner die blijft koersen in zijn vijftigste levensjaar

Francisco Mancebo werd prof toen veel renners uit het huidige peloton nog niet eens geboren waren, en stapt zijn 50e levensjaar in als actief renner. Hij sluit zich in 2026 aan bij het Chinese Pingtan International Tourism Island Cycling Team, waarmee hij zijn besluit om aan het einde van het seizoen te stoppen terugdraait.

“Als je begint als prof, denk je dat je op je 32e of 33e stopt, de leeftijd waarop men vroeger afzwaaide. Renners gaan nu langer mee, maar 50 blijft veel… Maar goed, het is zo gelopen. Het is niets wat je plant of nastreeft.” Vertelde de veteraan aan Domestique vanuit Japan, terugblikkend op een vaak controversiële loopbaan van drie decennia.

“Mijn carrière is uiteraard getekend door Operación Puerto. Dat was een kantelpunt.” Legt de Spanjaard uit, nadat zijn ploeg AG2R hem in 2006 aan de vooravond van de Tour de France uit koers haalde en ontsloeg. Hoewel hij nooit werd aangeklaagd, keerde de winnaar van het Tour de France jongerenklassement niet terug op het hoogste niveau. Relax miste een wildcard voor de Vuelta a Espana het jaar erop.

“Het was destijds zwaar, want er was geen schorsing, maar achter de schermen was er druk van de UCI en organisatoren, en daardoor konden we niet koersen.” Blikt hij terug. “Dat is de hypocrisie van het wielrennen, en veel van dezelfde mensen zitten er nog steeds, dus er is weinig veranderd. Nu zie ik het vooral als iets wat ons overkwam.”

Mancebo denkt dat hij in 2012 dicht bij een terugkeer was met Movistar, al kwam de deal nooit rond. “[Eusabio] gebruikte de sponsors als excuus. Ik weet niet of dat waar was of niet. Maar dat was de laatste keer dat ik probeerde terug te keren naar de ProTour.”

In de twee seizoenen ervoor reed Mancebo voor Rock Racing, de omstreden ploeg van de Amerikaan Michael Ball, samen met renners als Oscar Sevilla en Tyler Hamilton. “Michael Ball was een tikkeltje gek. Hij had veel geld – of in elk geval leek hij veel geld te hebben – en zijn gekte nam de ploeg volledig mee.” Reflecteert Mancebo.

“Het tenue was opvallend met de schedel en gekruiste botten, en alles was extravagant. Maar het was ook zeer professioneel. Dat was waarschijnlijk de ploeg waar ik in mijn hele leven het meest heb genoten, waar ik het meeste plezier had. En de resultaten waren ook goed.”

Bijna twintig jaar later, en na zes seizoenen bij het Japanse Matrix Powertag, trekt de 49-jarige naar China voor een nieuwe uitdaging. Begin 2025 werd hij de oudste winnaar van een profkoers. “Deze kans in China kwam voorbij, en ik ben erg blij – een nieuwe ervaring, een nieuw team, nieuwe motivatie. Het is allemaal goed voor het hoofd. Ik heb de manager pas een paar dagen geleden ontmoet, dus ik integreer stap voor stap in de ploeg.” Zei Mancebo, wiens programma vooral in het thuisland van het team lijkt te liggen, met mogelijkheden om te koersen in de Filipijnen en Oezbekistan.

Leeftijd lijkt geen beperking en Mancebo wil geen einddatum op zijn carrière plakken. De benen beslissen. “Er is geen datum in mijn hoofd: ik wil doorgaan zolang het kan. Maar het is natuurlijk ingewikkeld. Toch hoop ik dit jaar sterk te zijn en door te gaan tot 2027.”