“Het is een plek die ik altijd in mijn hart zal dragen” – Nairo Quintana boekt rentreezege in de Vuelta a Asturias – de laatste van zijn carrière?

Nairo Quintana heeft opnieuw zijn stempel gedrukt op de noordelijke wegen van Spanje met een derde eindzege in de Vuelta a Asturias, een koers die het toneel is geworden voor zijn klasse en uithoudingsvermogen, en het podium voor zijn terugkeer naar winst voor het eerst sinds 2022.

Deze zege is niet zomaar een extra trofee op zijn rijke palmares, maar een bewijs van zijn langdurige competitiviteit en tactische intelligentie binnen het profpeloton. Afgelopen zondag, rijdend voor Movistar, moest de Colombiaanse klimmer een nerveuze finale beheersen, met vanaf de start meedogenloze aanvallen van UAE die bedoeld waren om de weerstand van de Colombiaan te breken.

Toch toonde Quintana dat ervaring een stevig schild is tegen de ongeduldige nieuwe generatie, waarbij hij tempo en verschillen managede met de precisie van een veteraan die elke centimeter Asturisch asfalt kent.

De beslissende etappe was allerminst een ereronde voor de renner uit Boyacá. De agressie van zijn rivalen dwong Movistar tot een ijzeren greep op de koers, waarbij elke uitval die de leiderstrui kon bedreigen kordaat werd geneutraliseerd.

Na de finish, waar hij zijn succes bekrachtigde op basis van de ritwinst op dag twee, maakte Quintana duidelijk dat het gevecht het uiterste vroeg en dat de uitkomst het resultaat was van een plan dat zijn ploegmaats tot in de puntjes uitvoerden.

De renner benadrukte de tactische complexiteit van de dag en legde uit dat “het spectaculair was. We hebben goed als ploeg gewerkt, we controleerden het goed, en we wisten dat UAE met bedoelingen kwam.” Los van een individuele triomf toonde de kopman van de Navarrese ploeg zijn gulheid door de jongere renners te begeleiden.

Quintana omarmde zijn mentorrol zonder zijn competitieve scherpte te verliezen: “Ik wilde het werk van de ploeg erkennen, wat Diego Pescador had gedaan, en ik wilde hem een handje helpen om op het podium te komen. Het werd daar op het einde wat rommelig, maar we hielden het onder controle en zo kregen we hem ook op het podium.”

Dit was Quintana’s eerste overwinning sinds de Tour des Alpes Maritimes et du Var 2022, vóór zijn tramadolschorsing en zijn terugkeer bij Movistar in 2024. Dit is Quintana’s laatste seizoen in het peloton, zoals hij aankondigde op de Volta a Catalunya, en hij sluit zijn loopbaan af met een hoogtepunt.

Een van de hoekstenen in deze slotetappe was Pelayo Sánchez, die een bleke ‘Vueltina’ goedmaakte op de flanken van El Padrún. De Asturiër, rijdend op eigen wegen, werd de sleutel in het neutraliseren van offensieven en het vrijmaken van de weg naar het podium voor zijn kopman.

Quintana spaarde de lof niet voor de lokale renner, die hier zijn seizoen aanving, en waardeerde vooral diens persoonlijke heropleving na een reeks fysieke problemen in de voorbije maanden.

Voor de Colombiaan is het zien schitteren van een ploegmaat na tegenslag even bevredigend als de eindzege zelf. In dat opzicht merkte de winnaar van de Asturische rittenkoers op dat “de waarheid is dat hij van blessures kwam, uit een moeilijke periode, en als je ziet hoe hij vandaag reed, het werk dat hij verzet heeft, hij was gemotiveerd op zijn thuiswegen, en voor ons was dat als ploeg briljant.”

Deze samenhang en collectieve opoffering vormden het fundament waarop Quintana zijn dominantie in deze editie bouwde, een bewijs dat wielrennen een sport van absoluut vertrouwen blijft.

Deze zege in het Prinsdom draagt ook een emotioneel afscheid in zich. Met 17 seizoenen aan de top van het wereldwielrennen weet Nairo Quintana dat sommige van zijn optredens in bepaalde koersen de laatste van zijn profcarrière worden.

Omdat het parcours van de volgende Vuelta a España niet door Asturië trekt, was deze editie van de Vuelta a Asturias zijn laatste grote afspraak met een van de meest gepassioneerde en loyale fanbases ter wereld. Trouw aan zijn bescheidenheid gebruikte de Colombiaan het podium om een boodschap van diepe dank te sturen aan de fans die zijn naam op elke klim scandeerden.

Zijn band met dit land gaat verder dan sport, zoals hij na de koers uitdrukte: “Ik blijf hier rondfietsen, ik blijf hier met vrienden naartoe komen. Ik weet niet of we hier nog eens koersen, maar mijn immense dank voor alle genegenheid die jullie ons hebben gegeven, voor alle steun, voor jullie aanwezigheid langs de wegen, voor het voortdurende aanmoedigen. Het is een plek die ik altijd in mijn hart zal dragen.”

Quintana verlaat Asturië met de leiderstrui en de voldoening dat hij zijn vak heeft geeerd, en hij bedankte zelfs de media voor hun rol in de connectie met het publiek: “Dank aan iedereen, enorm, ook aan de televisie, die speciaal werk levert door alles wat wij wielrenners doen over te brengen om mensen te raken, om alle fans te raken.”