“Het hoofddoel is een ritzege in de Tour de France” - Olav Kooij vastberaden om zijn debuut in de Grande Boucle te grijpen na jaren in de luwte bij Visma

Olav Kooij heeft lang moeten wachten op zijn kans om te leiden in de Tour de France. Na jaren in de schaduw van klassementsambities bij Team Visma | Lease a Bike, krijgt de Nederlandse sprinter nu vrij baan bij Decathlon CMA CGM Team.

En terwijl hij zich nestelt in zijn nieuwe omgeving, laat hij geen twijfel over waar 2026 om draait. “In eerste instantie is het doel om een rit te winnen,” zei hij tegen Wielerflits, eraan toevoegend dat de groene trui “ook een persoonlijke droom” is.

Voor een renner die zijn hele profloopbaan binnen één structuur reed, is de overstap een scherpe koerswijziging. Kooij noemt het een reset. “Het voelt echt als een frisse start. De afgelopen jaren sloten goed aan bij mijn ontwikkeling, maar nu voelt het als een goed moment om een nieuwe stap te zetten,” zei hij. “Decathlon CMA CGM past bij de ambities die ik zelf heb. Hopelijk kunnen we iets moois opbouwen.”

Een groot verschil bij zijn nieuwe ploeg is de ondersteuning. Decathlon CMA CGM investeerde fors in een dedicated sprintgroep rond Kooij, met de komst van Cees Bol, Robbe Ghys en Daan Hoole. De Nederlander dacht mee over die structuur. “Daar kijk je samen met de ploeg naar. Je hebt de ambitie om koersen te winnen en bij sprints is de trein en de voorbereiding daar een groot onderdeel van. Daarin had ik ook input. We willen een vaste kern bouwen om die sprints te optimaliseren.”

Die mate van ruggensteun was onmogelijk bij Visma | Lease a Bike, waar Grand Tour-doelen hem structureel zonder volledige trein lieten. Kooij maakt duidelijk dat die realiteit zijn keuze beïnvloedde. “Dat is iets waar ik naar zocht en wat ik prefereerde: daaraan werken met een vaste groep. Het ziet er hier goed uit en hopelijk krijgen we dat snel op de rails.”

Voor het eerst in zijn profbestaan van ploeg wisselen brengt eigen uitdagingen, maar de eerste signalen zijn positief. “Het is een stap buiten de comfortzone, maar tot nu toe voelt het heel goed,” zei hij.

De top van Decathlon CMA CGM verborg de verwachtingen niet bij de ploegpresentatie en sprak openlijk de ambitie uit om voor het puntenklassement te gaan. Kooij week niet van dat doel. “Dat is ook een persoonlijke droom,” zei hij. Maar 2026 draait om prioriteiten, en zijn eerste opdracht is helder. “In eerste instantie is het doel om een rit te winnen en hopelijk komt daar in de komende jaren een serieuze kans op groen uit voort.”

De Tour is, zo gelooft hij, nu de natuurlijke volgende stap. “De afgelopen jaren waren mooi met de Giro, maar dit is het juiste moment om de stap richting de Tour te zetten. Daar kijk ik naar uit.”

Zijn seizoen bouwt geleidelijk op richting Frankrijk. “Het doel is om elk jaar sterker en beter te worden, zowel qua inhoud als sprinten. Ik wil mijn beste fysieke niveau halen, eerst in het voorjaar en daarna in de Tour. Dan zien we wat dat oplevert.”

Hoewel de Tour de hoofdmoot is, laat Kooij de Klassiekers niet los. “Mijn doelen zijn waarschijnlijk hetzelfde als de afgelopen jaren. De Klassiekers die ook kans maken om in een sprint te eindigen,” zei hij. Hij noemde Milaan-Sanremo niet, maar bevestigde dat Gent-Wevelgem en de Ronde van Brugge speerpunten zijn.

Hij gelooft dat de ploeg genoeg diepte heeft om boven zichzelf uit te stijgen. “We hebben niet de absolute toppers, maar wel een sterke ploeg met jongens als Tiesj Benoot die er in de finale bij zijn. Ik denk dat daar echt mooie kansen liggen voor de ploeg.”

Olav Kooij heeft eindelijk de structuur die hij lang miste: een volledige sprinttrein, een vaste kern, een Tourdebuut en een ploeg die niet bang is om openlijk over groen te spreken. Na jaren wachten op ruimte krijgt 2026 de kans om te tonen wat hij kan wanneer het parcours om hem heen wordt gebouwd. En met een ritzege als niet-onderhandelbaar doel arriveert hij aan de Grand Boucle met intentie in plaats van nieuwsgierigheid.