“Het doel is niet koersen om het koersen”: Cofidis wijst wildcard voor de Giro d’Italia af

Cofidis heeft bevestigd dat het in 2026 niet aan de Giro d’Italia zal deelnemen en maakt daarmee gebruik van de flexibiliteit die de nieuwe ProTeam-status biedt. Na vorig seizoen als 19e in de UCI-ranking te zijn geëindigd en de WorldTour-licentie te hebben verloren, beschikt de Franse ploeg over automatische uitnodigingen voor alle topkoersen, maar is niet verplicht die te accepteren.

Het besluit markeert een duidelijke koerswijziging bij de historische Franse ploeg, die middelenbeheer boven aanwezigheid op elk groot evenement stelt. Ploegmanager Raphael Jeune benadrukte dat het zonder continentale opleidingsploeg niet haalbaar is om de selectie over drie Grote Rondes uit te smeren.

“Voor een ProTeam is het lastig om alle drie de Grote Rondes te rijden,” zei Jeune tegen DirectVélo. “We zijn verplicht in Frankrijk te koersen, wat we met plezier doen. We zetten vol in op presteren. In mei trekken we met hoge ambities naar de Vierdaagse van Duinkerke. Het is ook een belangrijke voorbereidingsmaand op de Tour de France — vanzelfsprekend het belangrijkste evenement van het seizoen.”

De Giro d’Italia is niet de enige koers die sneuvelt in de nieuwe strategie. Cofidis slaat ook de Rondes van Catalonië, Romandië en Zwitserland over. Daarnaast verschijnt de ploeg niet aan de start van Italiaanse voorjaarswedstrijden als Strade Bianche of Tirreno–Adriatico, om zich in die periode volledig te richten op de Franse kalender, zoals Parijs–Nice.

“Als je daar nog blessures en ziekten bij optelt, gaat het hard,” aldus Jeune over de risico’s van een vol programma. “Tegelijkertijd hebben we Parijs–Nice, en we kunnen niet alles tegelijk willen. Het doel is niet koersen om het koersen. We willen ons truitje tonen als we starten — en dan bedoel ik niet een publiciteitsvlucht, maar echt aanwezig zijn en resultaten rijden.”

Terwijl de Europese WorldTour-voetafdruk krimpt, kijkt Cofidis naar het Oosten om cruciale UCI-punten te scoren. De ploeg wil haar aanwezigheid in Aziatische wedstrijden vergroten, een tactiek die eerder succesvol werd toegepast door teams als Astana die in vorige seizoenen voor behoud vochten.

“We zagen vorig jaar dat Astana veel in Azië reed voor punten. Als andere ploegen het doen, waarom wij niet?” betoogde Jeune. “We zullen nieuwe koersen ontdekken en er komt een echte drive om dat te doen. Het is ook waardevol voor de ontwikkeling van onze jonge renners.”

“Om China te noemen: dat is natuurlijk een snelgroeiende markt. Het is heel belangrijk voor onze partners Look en Campagnolo,” voegde Jeune toe.

Een belangrijke factor achter de programma-inperking is de bescherming van de mentale gezondheid van renners. De fysieke en mentale belasting neemt toe, en steeds meer renners ondervinden daar de gevolgen van. Een recent voorbeeld is de pauze die wereldkampioene Fem van Empel inlaste.

“Als we het over prestaties in wedstrijden hebben, moeten we ook aan de gezondheid van de renners denken. Je moet ze niet koste wat kost laten koersen,” zei Jeune. “We zien dat het op dit vlak ingewikkeld is, zelfs bij een grote ploeg als Visma–Lease a Bike… We zien de laatste jaren dat meerdere renners om mentale redenen hun carrière stopzetten.”

Om dit aan te pakken heeft Cofidis Soline Lamboley aangesteld als fulltime mental coach, een stap die Jeune “innovatief” noemt. Zij werkt zowel met de atleten als met het personeel.

“Ik ben blij om alle stafleden met een glimlach te zien. Iedereen is verheugd elkaar terug te zien,” merkte hij op over de teamdynamiek. “Iedereen kent zijn rol voor het hele jaar, met eigen doelstellingen… De leidraad is prestatie, maar ook het menselijke aspect.”