“Het belangrijkste is dat we elkaar helpen winnen”: Pogacars ploeggenoot zweert voorafgaand aan Paris-Roubaix geen trouw

Het is nu officieel: Tadej Pogacar keert volgend jaar terug naar Paris–Roubaix. De Sloveen waagt zich voor de tweede keer in zijn loopbaan aan de “Hel van het Noorden”. Mathieu van der Poel, winnaar van de laatste drie edities, wordt eveneens verwacht om zijn troon te verdedigen. Makkelijk wordt het dus niet voor de ster van UAE Team Emirates - XRG, die zelfs zijn eigen ploegmaats in de gaten zal moeten houden.

Florian Vermeersch behoort tot de besten ter wereld op Paris–Roubaix. In 2025 werd hij vijfde, terwijl hij niet eens kopman was bij UAE, met Pogacar als tweede op de piste. En op de modderige kasseien van 2021 werd hij tweede achter Sonny Colbrelli, waarbij hij zelfs Van der Poel klopte in het velodroom.

Logischerwijs verwacht je dan dat de Belg, de huidige wereldkampioen gravel, Pogacars sleutelbondgenoot wordt in de jacht op een eerste Roubaix-zege. Maar dat is niet de hele waarheid, want Vermeersch geeft aan dat hij ook voor zijn eigen kans wil gaan als die zich aandient.

Dat maakte hij duidelijk in een reactie bij Sporza. Hoewel het doel blijft om een zege voor UAE Team Emirates – XRG af te leveren, vindt Vermeersch het logisch dat beiden elkaar zo lang mogelijk ondersteunen en, wanneer het moment komt, de renner met de beste papieren niet blokkeren.

“Ik denk dat Tadej ook zou willen dat ik win,” zei Florian Vermeersch stellig. “Ik ga hem zeker niet tegenwerken. In de eerste plaats heb ik daar het karakter of de status niet voor. Ik maak me geen zorgen dat hij daar ook start. Maar we hebben een goede relatie en ik denk dat hij mij Paris–Roubaix ook zou gunnen.”

“Ik geloof nog steeds dat er situaties zullen zijn waarin we elkaar heel erg kunnen aanvullen. Het belangrijkste is dat we het elkaar gunnen om te winnen,” voegde hij toe over hun ambities voor wellicht het zwaarste Monument.

Florian Vermeersch hield het daar niet bij. Naast Paris–Roubaix schetste de Belg van UAE nieuwe doelen voor het seizoen 2026:

“De klassiekers. Ik zou dit jaar heel graag Milano–Sanremo rijden. Dat is een van mijn prioriteiten. Daarna wil ik ook een Grote Ronde rijden. Dat wordt waarschijnlijk de Giro d’Italia. Ik kijk er enorm naar uit. De Tour is altijd een van de eerste koersen waar ik naar vraag. Maar daar heb ik me niet op gefocust. Ik ben blij met de Giro, die ik nog nooit heb gereden. Het belangrijkste voor mij is om een Grote Ronde te rijden,” besloot hij.

De Italiaanse Grote Ronde zal zonder zijn Sloveense ploegmaat zijn, die vooralsnog alleen de Tour de France op zijn kalender heeft als het om Grote Rondes in 2026 gaat. Dat betekent echter niet dat UAE niet voor het roze gaat, want Joao Almeida keert terug om zijn werk in Italië af te maken. In 2023 eindigde de Portugees iets meer dan een minuut achter eindwinnaar Primoz Roglic. Bij zijn debuut in 2020 reed hij twee weken in de Maglia Rosa en werd hij vierde in het klassement.

Maar Almeida’s geschiedenis in Grote Rondes telt ook meerdere opgaves, iets wat de aanwezigheid van een sterke beschermheer in de persoon van Florian Vermeersch idealiter moet helpen voorkomen.