"Heel slim en volwassen - het is alsof hij tien jaar ouder is geworden": Tim Wellens over de uitblinker van Del Toro in 2025, zijn leven als rechterhand van Pogacar en zijn droom om Vlaanderen te winnen

Het seizoen 2025 zal voor UAE Team Emirates – XRG de boeken ingaan als een jaar van dominantie op elk terrein. De ploeg tikte bijna de honderd zeges aan, veroverde Grote Rondes én klassiekers, en bracht met Isaac Del Toro een nieuwe etappekoerssensatie voort. In gesprek met L’Équipe blikt Tim Wellens terug op dat uitzonderlijke jaar — en op de cultuur van winnen binnen de ploeg.

De Mexicaanse klimmer ontbolsterde in de slotmaanden van 2025 en werd een van de revelaties van het seizoen. Wellens genoot zichtbaar van de samenwerking.

“Voor de Italiaanse wedstrijden aan het eind van het seizoen was iedereen moe, maar ik keek er juist naar uit omdat ik wist dat we met Isaac zouden rijden,” vertelt hij. “Het voelde bijna alsof hij elke koers ging winnen. Die energie werkte aanstekelijk.”

Volgens Wellens schuilt Del Toro’s kracht in zijn volwassenheid en koersinstinct. “Hij is ontzettend slim en geduldig, alsof hij tien jaar ouder is. Zelfs binnen het team weet hij altijd wat er moet gebeuren. Na de Giro won hij niet, maar hij gaf zoveel terug aan de ploeg. Dat motiveert iedereen.”

De Belg beschrijft een team dat niet alleen overloopt van kwaliteit, maar ook van zelfvertrouwen. “Voor de GP van Montréal zeiden we: ‘Er is geen reden om te stressen — we zijn de beste.’ En we domineerden de race volledig. Ik hoop dat anderen dat niet als arrogantie zien, maar ik begrijp dat het frustrerend kan zijn.”

Dat vertrouwen, zegt hij, is het gevolg van een extreme werkethiek.“We kwamen op een dag net terug uit Abu Dhabi, iedereen doodmoe. En toch ging er iemand trainen in de zinderende hitte. Dat zegt alles over de mentaliteit hier.”

Hoewel Tadej Pogačar het gezicht van UAE blijft, benadrukt Wellens dat de Sloveen de lat niet alleen sportief, maar ook cultureel bepaalt. “Als ik niet in zijn ploeg zat, zou ik misschien ook moe van hem worden,” lacht hij. “Maar ik zie hoe hard hij werkt. Hij is de meest professionele renner die ik ken — samen met Juan Ayuso.”

“Als Tadej er is, is alles beter,” vervolgt Wellens. “De sfeer is ontspannen, er wordt meer gelachen, en iedereen — van mechaniekers tot soigneurs — is extra gemotiveerd.”

Wellens speelt vaak een sleutelrol als helper, maar de ambitie om zelf te winnen blijft. “We hebben het erover gehad om volgend voorjaar een verkenning voor Parijs-Roubaix te doen,” onthult hij. “En zelfs als ik Tadej help, zoals in Strade Bianche, kan ik nog mijn eigen kans grijpen — ik werd toen derde.”

Zijn persoonlijke droom is onveranderd: “Natuurlijk wil ik ooit de Ronde van Vlaanderen winnen. Maar eerlijk, als ik één klassieker kan pakken, zou dat al fantastisch zijn.”

Met Del Toro’s doorbraak, Pogačar’s constante drang naar perfectie en een groep renners die elkaar omhoog stuwt, lijkt UAE Team Emirates op weg naar een nieuw tijdperk “Het draait hier om grootsheid,” besluit Wellens. “Werk hard, grijp je moment en blijf geloven. Dat is de mentaliteit die ons drijft.” En terwijl de ploeg alweer vooruitkijkt naar 2026, blijft Wellens dromen van een voorjaarsdag in Vlaanderen — met zijn armen in de lucht.