Geraint Thomas over het managen van INEOS; zelfs het aantrekken van João Almeida kwam ter sprake – “Ik zou zeker geen nee zeggen”

INEOS Grenadiers arriveerde aan de Volta ao Algarve met een bijzonder sterke selectie met namen als Filippo Ganna, tweevoudig Tour de France-ritwinnaar Thymen Arensman en verder ook nog Oscar Onley en Kévin Vauquelin. Er is nog een nieuw gezicht bij de ploeg, dit keer in de volgwagen: Geraint Thomas maakt zijn debuut als sportdirecteur en leert meteen hoe hij de renners moet aansturen die op papier niet langer zijn ploeggenoten zijn.

“Ik moet nog aan alles wennen, ik moest leren hoe je een laptop gebruikt. Ik wil in de sport actief blijven en dat is gelukt. Na twee dagen thuiszitten verveelde ik me, ik moet iets doen,” zei Thomas tegenover Rádio Renascença.

“Soms is het lastig, zelfs praten met hen over de selectie, maar ik ben niet degene die de teams kiest, ik heb alleen inspraak. Het is anders, ik moet mijn emoties uitschakelen en eerlijk zijn tegen de renners. Iedereen begrijpt de professionele kant.”

Thomas is Head of Racing bij INEOS en laat sinds zijn functiewissel vaak van zich horen in de media. Zijn ervaring in het peloton maakt hem een veelbelovende figuur in de ploegleiderswagen, en hij draait inmiddels de kilometers achter het peloton met veel renners die later de Tour-ploeg moeten trekken.

“Ik heb ze in de bus gezegd dat het nu niet verplicht is om te winnen alleen omdat ze zoveel geld gekost hebben, maar ze zijn in goede vorm en hebben een sterke winter gedraaid.” Thomas benadrukt dat de grote doelen later in het seizoen liggen en dat de ‘Algarvia’ vooral voorbereiding is.

“We willen dat ze zich goed voelen en dat de communicatie draait. We hebben twee versterkingen in de ploeg en er valt veel te leren. We hebben drie renners voor het klassement en dat brengt uitdagingen mee, die iedereen begrijpt. Het is het begin van een nieuwe fase; zij worden de kern van de ploeg in de komende jaren.”

Het wordt een pittige opdracht, met meerdere klassementskaarten binnen de ploeg en stevige concurrentie. Thomas werd gevraagd naar de belangrijkste rivalen en kreeg ook de verrassende vraag of hij João Almeida graag in zijn ploeg zou hebben.

“Ik zou daar zeker geen nee tegen zeggen,” grapte hij. “João is al sterk gestart in Valencia, ik denk dat het een goed jaar voor hem wordt. Natuurlijk zijn er Juan Ayuso, [Matthew] Riccitello, Paul Seixas en [Florian] Lipowitz, en ik hoop dat onze jongens ook goede benen hebben, er staat in de Algarve altijd een sterk peloton.”

Filippo Ganna test zijn benen in het tijdrittenwerk, terwijl de ‘7’ van de ploeg verder bestaat uit Laurens de Plus, Kim Heiduk en Bob Jungels. Thomas zit niet meer op de fiets, maar kent de streek en de wegen door en door; hij won de koers in het verleden tweemaal.

“Ik kwam altijd graag naar de Volta ao Algarve, het heeft van alles wat. Er zijn wat bergen, sprints en een tijdrit. Het is een fijne plek om het seizoen te starten, een discretere koers, met goed weer. Portugal is een heel rustig land,” zei hij.