"Geen enkel team wilde me" - Julius Johansen: van vergeten wereldkampioen tot onverwachte kans bij UAE Team Emirates - XRG

Tijden veranderen razendsnel in het profwielrennen. Toen Julius Johansen in 2017 met overmacht het wereldkampioenschap voor junioren won in het Noorse Bergen, trok dat amper de aandacht van de WorldTour-ploegen. Inmiddels zou een renner met zijn palmares op jeugdige leeftijd zonder twijfel worden binnengehaald met een meerjarig contract. Voor Johansen zelf verliep de route richting de top echter allesbehalve vanzelfsprekend.

"Ik domineerde dat jaar volledig en won het WK in Bergen. Als ik in de tijdrit geen lek had gereden, had ik die waarschijnlijk ook gewonnen," blikt Johansen terug in een recent interview over zijn grillige loopbaan. "Tegenwoordig worden junioren met zulke resultaten meteen opgepikt, maar destijds had geen enkel World Tour-team interesse."

De Deen was op jonge leeftijd fysiek verder dan zijn leeftijdsgenoten en kon met brute kracht het verschil maken. "Ik was geen sprinter, maar ik was simpelweg sterker dan de rest. Ik kon iedereen uit het wiel rijden," zegt hij. Twaalf overwinningen in negentien koersdagen spreken boekdelen.

Toch bleef de stap naar de top uit. Johansen koos voor een bescheiden traject via Coloquick, en later Uno-X, waar hij zich twee seizoenen liet zien. In 2022 en 2023 reed hij voor Intermarché–Wanty en maakte hij tweemaal zijn opwachting in de Vuelta a España. Maar ondanks enkele sterke optredens kwam er eind 2023 geen contractverlenging. "Misschien verwachtten ze te veel van mij. Ik weet het niet precies. Maar ze wilden niet met mij verder," klinkt het gelaten.

De onverwachte wending in Johansens verhaal komt op naam van Javier Sola, de coach die mee aan de basis stond van Tadej Pogačars dominante seizoen 2024. Via een tussenpersoon kwam Johansen halverwege 2023 onder Solas vleugels terecht. "Ik kreeg een trainingsschema van Javier en wilde alles geven om te bewijzen dat ik het WorldTour-niveau nog altijd aankon."

De inspanningen bleven niet onopgemerkt. In september werd Johansen uitgenodigd voor fysieke testen bij UAE Team Emirates. Die verliepen uitstekend. Sportmanager Joxean Matxin Fernández – een oude bekende – zag wel iets in de Deen. "Hij zei dat ze een renner zoals ik goed konden gebruiken: iemand die het vuile werk vooraan in de koers niet schuwt."

Enkele weken later ging de telefoon: er was nog één plek vrij in de selectie voor 2024 — en die ging naar Johansen. "Het was een complete verrassing. Voor mezelf, maar ook voor mijn omgeving. Ik krijg nu één jaar om te laten zien dat ik thuishoor in de WorldTour."

Zijn eerste kans om zich te onderscheiden kwam in de Vuelta a Asturias, waar hij tweede werd in een etappe — toevallig de enige dag waarop hij geen knechtrol vervulde. "Het gaf me vertrouwen. Er zit nog veel in het vat," zegt hij.

Of het genoeg is voor een verlenging bij UAE blijft voorlopig onduidelijk. Maar één ding is zeker: Julius Johansen, ooit als junior bijna vergeten door het profpeloton, heeft zijn tweede kans met beide handen gegrepen.