"Hij moet op dat vlak nog stappen zetten" - Eddy Merckx viert tachtigste verjaardag en heeft advies voor Evenepoel

Eddy Merckx, de meest gelauwerde wielrenner aller tijden en een icoon dat synoniem staat met de sport zelf, viert vandaag zijn tachtigste verjaardag. De Belgische legende, goed voor een ongeëvenaard palmares met onder meer vijf Tourzeges, vijf Giro’s, de Vuelta, drie wereldtitels en negentien Monumenten, houdt het rustig op deze bijzondere dag.

In een gesprek met VTM Nieuws blikte Merckx maandagavond terug op een moeilijke winter en sprak hij over zijn herstel van een gebroken heup na een valpartij. "Het gaat vrij goed met me", aldus Merckx. "Ik herstel van die breuk, al duurt het wat langer dan gehoopt. Maar stilaan gaat het beter."

Hoewel hij al decennia geleden zijn fiets aan de haak hing, blijft Merckx een aandachtig volger van het moderne peloton. Het is dan ook geen verrassing dat hem geregeld gevraagd wordt naar vergelijkingen tussen zijn eigen dominantie en die van hedendaagse kampioenen. Aan de vooravond van zijn tachtigste verjaardag kwam de onvermijdelijke vraag opnieuw: is Tadej Pogacar de nieuwe Merckx – of misschien zelfs zijn meerdere?

"Hij is zonder twijfel de beste van zijn generatie", antwoordde Merckx. "Hij wint wereldbekerwedstrijden zoals hij rittenkoersen wint. Maar ik denk ook dat hij relatief weinig tegenstand heeft. Vingegaard en Evenepoel, daarna wordt het zoeken. Del Toro komt eraan, en er zijn een paar sterke Fransen. Van der Poel is uitzonderlijk, maar geen klassementsrenner. Ze zijn stuk voor stuk grote kampioenen, en ik heb veel respect voor hen."

De bewondering van Merckx voor Pogacar is niet nieuw. De Sloveen heeft op zijn 26e al vier Grote Rondes en negen Monumenten gewonnen. Toch verbleken die cijfers voorlopig bij het ongeëvenaarde palmares van Merckx, die op zijn 32e elf grote rondes en negentien Monumenten verzamelde – cijfers die tot op heden onaangetast zijn.

Ook Remco Evenepoel kwam ter sprake. Of hij ooit de Tour de France kan winnen? Merckx is hoopvol, maar blijft realistisch: "Ik hoop het. Maar het wordt niet eenvoudig in de bergen, zeker tegen mannen als Vingegaard en Pogacar. Hij moet op dat vlak nog stappen zetten. Maar ik duim voor hem. Het zou fantastisch zijn als we na Lucien Van Impe opnieuw een Belgische Tourwinnaar krijgen."

Evenepoel, die net als Merckx herstelt van een zware valpartij en met wie hij geregeld te vinden was bij de kinesist in Antwerpen, liet via een videoboodschap weten: "Eddy, ik wens je een fantastische tachtigste verjaardag toe. Hopelijk volgen er nog vele gezonde jaren… en hopelijk zien we elkaar niet te vaak bij de kinesist – dat zou positief nieuws zijn!"

Merckx plant een rustige viering, in familiekring. "Normaal gaan we met de familie eten, maar het is een werkdag. Sommige familieleden moeten lesgeven, en mijn zoon is in Italië voor de Baby Giro. Het zal dus een kalme dag worden. De afgelopen dagen en weken zijn al druk genoeg geweest."